明朝（1368年－1683年）是中國歷史上最後一個由漢族建立的封建王朝元朝末年，政治腐敗，元順帝統治時期，爆發了紅巾軍起義。朱元璋參加了紅巾軍，他南征北戰。1368年，朱元璋以應天府（南京）為京師，國號大明，年號洪武，建立了明朝。朱元璋就是明太祖。
從明太祖：“開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝，諱元璋，字國瑞，姓朱氏。先世家沛，徙句容，再徙泗州。父世珍，始徙濠州之鐘離。生四子，太祖其季也。母陳氏。年號洪武（1368年－1398年） 應天孝陵”到明毅宗：“紹天繹道剛明恪儉揆文奮武敦仁懋孝烈皇帝諱由檢，光宗第五子。母賢妃劉氏。年號崇禎（1628年－1644年）昭陵 。”明朝共傳十六位皇帝。
大多史學家都認為明朝是16皇帝（從太祖到毅宗），也有的認為是17帝（加上安宗）。有的人認為：“如果承認南宋最後兩位皇帝，在福州即位的宋端宗趙昰（景炎帝）和在崖山即位的宋末帝趙昺（祥興帝）［編者注：這兩位皇帝是元朝攻陷臨安，俘虜南宋正統皇帝後，由遺臣所立，一般認為不在正統帝系內］，就應該承認明朝最後幾位皇帝即19位（加上安宗，安宗，昭宗三位［編者注：這三位即清軍入關後，明代遺臣所立的“南明”皇帝］）。”
明朝萬歷朝中期始，皇帝怠政，官員腐化，關外女真叛亂，明朝開始 走向衰亡。天啟年間閹黨專政加快了這一進程的發展。至崇禎年間，多處爆發民變，後金軍隊也突破長城，五入關內。
公元1644年，大順軍隊攻占北京，崇禎帝自縊，但由明朝宗室在華南又鬥爭了數十年，直到明永歷年間（1680年代）方被清軍徹底滅絕。
南明至少有五個皇帝，兩個監國。明安宗弘光帝、明紹宗隆武帝和明昭宗永歷帝得到史學屆普遍承認，魯監國、潞監國沒有稱帝，不算；隆武帝弟弟紹武帝和永歷帝一起稱帝，但很快就殉國了，連廟號也沒有，可以不算；定武帝據研究是訛傳，也不算。
明初以應天府（今南京）為京師，明成祖朱棣在位時以順天府（今北京）為京師，應天府改為留都永樂三年，朱棣將北平改名北京，稱行在，並設立北京國子監等衙門。永樂四年，他下詔在北京修建宮殿。1409年，朱棣巡幸北京，在北京設立六部與都察院，並在北京為逝世的徐皇后設立陵寢，已經顯示遷都的跡象。經過十幾年的經營，北京初步得到了繁榮。1416年，朱棣公布遷都的想法，永樂十五年開始大規模營造北京，永樂十八年宣告完工，永樂十九年正式遷都，從此明朝根植於北方，除“南明王朝”外，大多皇帝在當時的北京壽終正寢。
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