從1949年到80年代初，解放軍海軍的主要任務一直是保衛國家沿海沿江。經過多次軍內激烈辯論後，上世紀80年代，解放軍海軍引入了“離岸防禦”的概念，並確定了三個主要任務：(1) 限制與抵禦敵人從海上入侵；(2)維護國家領土主權；(3) 維護祖國統一和海洋權益。實際上，該概念旨在保護“第一島鏈”內的中國利益——
“第一島鏈”是指北起日本群島、琉球群島，中接台灣島，南至菲律賓、大巽他群島的鏈形島嶼帶。
相應的，解放軍海軍的任務也得到擴大，包括保護中國海上主權、統一台灣地區以及保衛南中國海航線。1995至1996年台海危機之後，解放軍海軍的重點發生變化——封鎖和武力統一台灣，並阻止美國協防台灣。與此同時，隨著中國經濟實力的日漸增強，以及對國際市場依賴程度的不斷加深，解放軍海軍的任務範圍擴大至“第二島鏈”——“第二島鏈”主要是指涵蓋中國台灣東部海區外側的那條弧形島嶼帶，北起日本的南方群島，中接馬里亞納群島(含美國關島)，南至加羅林群島。
解放軍海軍的作戰理論似乎在很大程度上沿襲了前蘇聯的模式，但其中也包含有一些中國特色。解放軍作戰模式有聯合作戰和獨立作戰(主要是單兵種作戰)之分。解放軍海軍會參與聯合封鎖、登陸及反空襲行動。解放軍設想了以下幾種海上作戰行動：(1)消滅敵人的海軍部隊；(2) 中斷海上通信；(3)保持海上通信；(4) 進攻珊瑚島、礁；(5) 保衛海軍基地。
空襲和反空襲任務由空中力量執行，包括攻擊敵軍海軍力量和岸上基地、港口和沿岸設施與設備。解放軍主要作戰理論是有系統的，但是過於僵化和老套。這似乎是由軍隊的觀點主導的。
解放軍理論家把信息戰的各個方面都融入其作戰行動當中，其中既包括攻擊性，也包括防禦性。他們強調稱，在戰爭早期需要奪取並維護信息優勢，這是奪取空中與海上優勢的先決條件。他們還在保護信息系統領域投入了大量的精力。
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