螃蟹，節肢動物，甲殼綱十足目。螃蟹在中國已有久遠的歷史，最早可上溯到周朝，古籍《周禮》已有食蟹記載，距今近3000年。螃蟹與鮑魚、海參譽為“水產三珍”。民間有“螃蟹上桌，百味變淡”之說。古人把食蟹、飲酒、賦詩作為快樂之事，歷代都有大量詠蟹詩作，稱頌備至。名著《紅樓夢》就有多處食蟹章節和贊蟹詩句。頌蟹聲中，獨魯迅倍贊第一個食蟹勇士，令蟹文化更豐富多彩。蟹形可怕，張牙舞爪，還會鉗人，素稱“鐵殼將軍”、“橫行霸王”。
湛江東連南海，西枕北部灣，岸線漫長，海域廣闊，灘塗眾多，是蟹的良好棲身之地，自古以來盛產優質名蟹。湛江的海蟹與江南的淡水大閘蟹，平分秋色，各領風騷。湛江吳川的芷寮米蟹，在宋代已視為蟹中上品，產於蟹的養份充沛的吳川吳陽江海交匯的芷寮，以腿粗肉厚，膏滿脂豐而著稱，是中國四大名蟹之一。傳說當年蘇東坡路過吳陽，品嘗了芷寮蟹，讚不絕口，寫下“未看黃山徒雙目，不吃螃蟹辜負腹”詩句。清朝粵西唯一狀元林召棠也有詩曰“執杯持蟹螯，足了一生事”，可見芷寮蟹是何等的風味迷人。麻章太平和東海島民安的灶蟹也聞名遐邇，飲譽海外。湛江人稱蟹洞為灶，這類蟹均在洞中捕捉，故稱“灶蟹”。太平、民安的灶蟹，肥、香、鮮、脆，多為“雙衣”“重殼”，味道別具一格，特別是具有“長命”的特點，可活生生運到京城，歷來被列為朝廷貢品。湛江流傳不少貢蟹的故事，雷州府白鴿寨武官勞守備誤期押蟹到京；進士陳瑸違旨侍病母遲晉京授職，均借助趕蟹上路保其鮮活為名，巧脫欺君之罪，免於一死。故事除謳歌智慧外，也反映了本地貢蟹品牌。清舉人，詩畫家陳喬森畫蟹解饞更高度展示湛江蟹的魅力。他畫蟹題詩“白酒黃花節，清秋明月天。無錢買紫蟹，畫出亦垂涎”。仿佛使人回味到晶瑩娕滑可口的蟹肉，金黃鮮美香口的蟹膏。
湛江的漁民很早就掌握蟹的生活特性捕蟹。“九月尖臍十月圓”，臍的尖圓是雄雌蟹的區分，即九月雄蟹，十月雌蟹最肥，也是捕蟹的旺季。芷寮、太平、民安外，坡頭的南三、雷州的東裏、徐聞的新寮、和安及遂溪的草潭，都是湛江主要的蟹產區。蟹的重量大小不一，一般單只半公斤已算少有的大蟹。號稱蟹中之冠是2006年8月，粵東南澳島漁民捉到一個巨無霸赤蟹，身長20公分，寬12公分，重2.5公斤，但湛江市的游泳隊員回憶，上世紀八十年代初，他們曾在霞山游泳場閘口捉過一個巨蟹，體長和重量都超過此蟹，當時賣給國營水產收購站，得款80元。
湛江蟹民捕蟹的方法很多，設欄、撒網、垂釣、裝簍、挖洞……其中挖洞捉灶蟹最特別，湛江在明朝初已有此項技巧，一直沿襲至今，已有800多年歷史。蟹肥了要脫殼，週期性脫殼逐漸長大，脫殼後身軀軟綿，易受魚鱔所噬，需找個安全保險的地方棲身。漁民利用蟹這一習性，在灘塗挖洞讓其入灶築巢，並暗中另挖相連遮蔽一小孔，作查蟹捕蟹之用。“有蟹無蟹在於灶”，灶要挖得巧，選擇蟹最喜歡的環境和地形，投蟹所好，不能有絲毫通風透光。好的灶，天天入蟹，多的可一灶3蟹。若查蟹捉蟹及時，必多得“重殼”佼佼者。捕捉時要輕快小心，根據蟹在灶的位置，採用不同方法。過去一個勞力可管200個灶，高手每月可捕捉250公斤。
湛江是美食天堂，近海吃海，蟹是少不了的海鮮，酒樓飯店食肆，都有蟹的招牌菜，除名貴的膏蟹外，也有較便宜清甜的肉蟹、花蟹。清蒸、油焗、酥炸、酸甜、蒜茸、薑蔥、椒鹽、藥膳，烹飪方法多種多樣，任君選擇。外地客人到湛江，總希望品嘗湛江蟹的滋味，也以此為一樂。他們學湛江人一樣，邊剝邊吃，饒有情趣，陶醉之時，舔指回味。到湛江吃海鮮，品嘗蟹，大飽口福，也成了到湛江旅遊的一大重頭戲。
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