中國最初的定義是明顯的。根據卡內基國際和平基金會研究員邁克爾•斯溫2010年發表的一篇論文，大約從2004年起，中國官員、學者和國家新聞機構越來越多地用這個詞來指代主權問題。
2009年以來，外國官員就一直在問自己和中國官員，“核心利益”是否仍僅指台灣、西藏和新疆問題，還是包含當時中國官員越來越多提到的更大範圍的全盤問題。
2010年，中外官員和學者開始討論南海問題是否是核心利益。
美中經濟與安全評估委員會的4名學者在2013年發表了一篇論文，討論了中國越來越廣泛使用這個詞的問題。他們寫道，“廣泛提及核心利益讓中國決策者們可以靈活地強調特定問題—包括但不限於台灣、西藏和新疆問題，因為這些問題變得重要起來”。
中國官員在與美國官員會談時提及這個詞，“試圖向美國官員施壓，要他們公開承認中國的核心利益，引導他們承諾支持或者至少不反對特定的中國政策”，論文的作者說。 |
