高鐵不僅僅是一種交通工具。中國希望建立“高鐵經濟”。中國的想法是限制大城市的規模，但在高鐵的幫助下實現聚集效應。中國認為，這樣產生的大城市網，而非超大城市，將更容易管理。
然而，在大城市周邊修建可靠和足够快的普通火車幾乎和高鐵一樣好，而成本只是高鐵的一小部分。經合組織認為，鋪設時速350公裡鐵路綫比鋪設時速250公裡鐵路綫的成本高90%以上。對於每年客流量達1億人次、運行時間較長的綫路——比如北京和上海之間，修建成本更高的類型或許是合理的。
但對於在通勤城鎮之間的旅程就不需要這樣高成本的鐵路綫，因為在這樣的旅程中火車只會短暫加速至最高速度。對於為少量人口服務的較長旅程來說，高鐵成本太過高昂。
總花銷已經很巨大了。去年，設備制造商中國鐵路物資總公司被迫對部分債務進行重組，壓力顯而易見。6條高鐵綫路已經開始盈利（不考慮修建成本），去年盈利66億元人民幣，而北京-上海之間的高鐵成為世界上盈利最多的高鐵。但在人口較少的地區，高鐵虧損嚴重。
中國目前有四縱四橫的高鐵網格，即南北、東西各四條主幹綫路。它的新計劃是在2035年前建成八縱八橫的高鐵網格。最終目標是擁有4.5萬公裡高鐵綫路。 |
