智庫的主要作用在於為政策制定者提供數據分析和合理化建議。政策的類型也根據其重要程度和緊急性有不同的劃分，而智庫需要優先考慮重要的長期政策制定的問題。就此，歐洲改革中心外交政策中心主任伊恩·邦德教授說：“部長們很多時候會布置一些小任務要在5分鐘內馬上完成，但是很少有人說我覺得有些問題是在10年才會出現的，現在我需要你花時間來研究這些問題。對於智庫來說，不應該總是去應付一些緊急但是不重要的事情，他們應該有時間去考慮哪些是真正重要的事情，收集和分析資料，並就長期目標提出自己的意見和建議。”
印度尼赫魯大學東亞研究中心謝鋼教授為中國智庫建設提出了五點建議，首先，智庫的工作機制正在發生變化，新型智庫不僅僅為政策制定者提供政策分析和建議，同時也要考慮市場的需求，以共同影響政策的制定。第二，全球化對於智庫的影響越發重要，全球化的過程使得國家內部事務以及其他事務都傾向於複雜化，一個因素可能會影響到其他很多因素，因此也對智庫提出新的挑戰，要更加全面的分析和考慮所有因素。第三，在對於智庫的經濟支持方面，除了政府資助以外，外資的經濟支持對於智庫發展正在變得更加重要，它能夠把政策制定的角度擴大，對於智庫學者也是更大的激勵。第四，要跟全球社區進行溝通。他說：“在全球範圍的體驗證明了你需要快速的融入到世界當中，知道我們周圍發生了什麼事情，雖然有一些人變得非常保守，非常有爭議，但是我們要知道社會上發生的事情，這樣才能反映到我們自己國家的政策當中，優化我們自己國家的政策。”
謝鋼的第五點建議是要對智庫機構進行專業的評估。對於智庫的建議效果提供一個專業的評估標準，對於促進智庫的良性競爭和發展有重要的作用。
探討中國智庫的發展只能從中國的大環境出發。如同中國的經濟體制改革一樣，智庫未來的發展也是一個漸進的過程。很多學者提出獨立性問題是中國智庫面臨的核心問題。如何建立智庫的獨立性？上海社會科學院副院長黃仁偉教授認為有三個方面的工作需要去做：“一個就是國家或者是政府已經想到的問題，但是這個問題裡頭帶有很多的空白點，要由智庫來填補，這是一個獨立性。第二個獨立性，就是國家政府沒有想到的問題要由智庫來提出。第三個就是國家政府想到而且做了的問題，智庫要發現裡頭的問題，發現裡頭的錯誤，來糾正，提出糾錯的辦法。”
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