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| 殲-20試飛期間的照片。
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據《航空周刊》1月31日報道，一切跡象都表明，西方情報機構沒有能夠提前預見到成都殲-20飛機的亮相。儘管，中國正在研發隱形戰鬥機的這一事實是周所周知的；但是，殲-20的出現卻遠比大家估計的早。而且，殲-20的表現也比人們所預期的隱形戰機性能更加成熟。
美刊稱，在2009年11月份，中國電視節目對人民解放軍空軍副司令員何為榮將軍的一次採訪中，殲-20戰機首次被公眾得知。何將軍在該次採訪中曾經推測，第四代戰鬥機應該會在2010-2011年期間進入試飛階段；並且將在2017-2019年期間正式投入使用。截止到2011年1月11日殲-20飛機第一次試飛，或者說第一次公開試飛時為止，中國至少已經完成了兩架殲-20戰機原型機。這兩架飛機在排氣噴嘴的細節設計上還有一定區別；所以外界預測，這兩架飛機的其中一架可能採用了與殲-10戰機一樣的由俄羅斯提供的AL-31F型引擎；而另外一架則採用了由中國自主研發的WS-10型引擎。
美刊稱，殲-20稱得上是一架大飛機。儘管它的整體長度(接近66英尺)比洛克希德-馬丁公司研製、長度為62英尺的F-22長出並不太多；但它從機頭到排氣噴嘴部位的主體結構顯然要比F-22長一些。殲-20的彈倉設計很接近F-22，位於機身下部的武器托架相對較大；而側托架則相對要小一些，據推測應該是用來裝載空對空導彈。在殲-20正式出現之前，關於它將採用的氣動布局就謠言四起；但是，設計最終還是延續了殲-10的鴨式氣動布局。同時，位於機尾的兩個小的、傾斜的、可以全方位移動的垂尾非常合適其整體設計。儘管，美國當前擁有的隱形戰機中沒有採用鴨式氣動布局的機型；但根據其早期提出的聯合打擊戰鬥機設計方案，他們在該方案中計劃建造的飛機採用的正是水平尾翼前置的鴨式氣動布局；其中就包括了與殲-20十分相像的F22，以及道格拉斯推出的X-36型無人機。
美刊稱，隱形飛機的設計方案一般都遵循洛-馬公司的F-22戰機，以及X-35戰機的做法；進氣道和機身上部之間被設計成一個高折角，而平坦而傾斜側面則通過一個小半徑的弧度轉入平坦的底面。如果從上往下看，殲-20的機身整體呈樹冠形狀，這也讓人聯想起F-22。殲-20上還採用了最初由洛-馬研製出來的無附面層隔道超音速進氣道(diverterless supersonic inlet，DSI)；到目前為止，DSI技術已經被應用在殲-10B、JF-17，以及瑞典SAAB公司設計的“鷹獅戰機”JAS-39E/F等機型上。從飛機的尾部看起來，殲-20並不像上述提及的那些隱形飛機；這個造型反而和俄羅斯蘇霍伊公司的T-50飛機類似。這樣做顯然是有目的的，應該是為了避免採用像F-22一樣沉重的二維噴嘴。在這個方面，無論是T-50還是殲-20，都體現了從1986年以前直到F-22推出之前這一階段內，進行的先進戰術戰鬥機研究( Advanced Tactical Fighter studies)中提出的理論。根據這個理論，快速、高飛行高度、足夠敏捷的飛機對來自後方的攻擊擁有較高的免疫力。
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