中國發展的樂觀派預測，中國將在今後20年的某個時候超過美國，成為世界上最大的經濟體。這可能意味著，美國今後將會面臨對其經濟地位的日益嚴峻的挑戰。但是，單純經濟規模本身並不是衡量國際體系內部總實力的一項出色的標準。假如是這樣，那麼由於中國在19世紀初是世界上最大的經濟體，所以當時的中國就會成為占主導地位的大國。即使中國再次達到這一頂峰（在無限期地保持國家的經濟增長方面，中國面臨著嚴重的障礙），它仍將在人均GDP方面遠遠落後於美國和歐洲。
正如19世紀初的中國所領教和中國領導人今天所明白的，軍事實力也是重要的。在這方面，美國仍然無與倫比。它仍然遠超世界上歷來的任何國家。美國的相對軍事實力絲毫也沒有衰落，起碼目前還沒有。美國目前每年的國防開支為不到6000億美元，超過其餘大國的總和。
最起碼，按照這些軍事與經濟上的衡量標準，今天的美國根本不像1900年左右的英國。當時大英帝國的相對衰落開始變得明顯。今天的美國比較像1870年左右的英國。當時大英帝國正處於國力的巔峰。
競爭對手如何
但是，“其餘大國的崛起”——中國、印度、巴西和土耳其等國日益增強的經濟影響力——情況如何呢？回答是，這取決於一些因素。世界上的另外一些國家正在享受高增長的時期，這一事實並不意味著，美國作為主導性的大國的地位正在衰落，甚至不意味著，“其餘大國”在總實力和影響力方面正在迎頭趕上。1990年，巴西在全球GDP中所占份額為2%稍多一點，今天仍占2%稍多一點；土耳其1990年所占份額不足1%，今天仍然不足1%。人們，尤其是商人，對這些新興市場感到興奮是自然的。但僅僅一個國家成為有吸引力的投資機會，並不意味著它是一個正在崛起的大國。雖然財富在國際政治中很重要，但經濟增長與國際影響力之間沒有任何簡單的相關性。
至於這些增長中的經濟體對美國地位的影響，則完全取決於誰在實現增長。20世紀初，大英帝國的問題並不在於其相對於美國的大幅衰落，因為美國是一個一般來說友好的大國，其利益與英國並沒有根本衝突。甚至在西半球，就在英國的主導地位讓位於美國時，其貿易也增加了。問題在於英國相對於德國的衰落，因為德國的目標是成為歐洲大陸上的霸主，謀求與英國在公海上競爭，在這兩方面，它都對英國的核心安全構成了威脅。
在美國的情況中，與最近的“其餘大國的崛起”相比，冷戰期間，德國和日本經濟的令人矚目的迅速崛起，削弱美國在世界上的首要地位的程度要大得多。美國在世界GDP中所占份額在二戰結束後為將近50%，到上世紀70年代初下降到約25%，從那時以來一直保持這一水平。在衡量其他國家今天經濟增長的影響時，必須做出相同種類的估算。
巴西經濟或印度經濟的增長是否削弱了美國的全球實力？這兩個國家都是友好的。印度正日益成為美國的戰略夥伴。如果美國今後在世界上的競爭對手很可能是中國的話，那麼一個更富裕和更強大的印度對美國來說，將是一項寶貴資產而不是負債。目前，只有中國的經濟增長可以被認為影響到美國今後的實力，而且只有在一種情況下是如此，就是中國人把自己的不斷增長的經濟實力足夠多的部分轉換成軍事實力。
如果按照這些對國力的基本衡量標準來衡量，美國沒有遭受衰落。
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