1958年9月4日，中國政府發表中國領海寬度為12海里的聲明，並稱該規定適用於中國一切領土，包括東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島等。對此，越南《人民報》於9月7日發表評論員文章，稱中國政府的聲明“是完全正當的”、“越南人民完全贊成”。9月14日，越南政府總理範文同致函中國總理周恩來：“越南民主共和國政府尊重這項決定，並將指示負有職責的國家機關，凡在海面上和中華人民共和國發生關係時，要嚴格尊重中國領海寬度為十二海裡的規定。”這封信是由越南駐中國大使阮康交給中國外交部副部長姬鵬飛的。
同一時期的越南地圖、媒體等也將西沙南沙視為中國領土，比如1960年越南人民軍總參謀部編繪的《世界地圖》上，用中國名稱標注“西沙群島（中華）”、“南沙群島（中國）”；1962年越南《人民報》關於西沙群島的報道寫道：“1962年9月9日，另一架U－2飛機侵犯了中國廣東西沙群島的領空，被解放軍擊落。”甚至1974年的越南教科書中仍寫道：“南沙、西沙各島到海南島、台灣、澎湖列島、舟山群島形成的弧形島環，構成了保衛中國大陸的一道長城。”
統一前夕武元甲揮軍侵占南沙6島
1974年1月，中國海軍同南越海軍打了一仗，將後者驅逐出西沙群島。也就是從這時起，北越的立場出現明顯轉變，兩國島嶼之爭從此開始。西沙海戰剛結束，法新社援引北越某“權威人士”的話稱，捍衛領土主權對每一個國家來說都是“神聖事業”，但爭執應當通過談判來解決。這與北越以往的態度形成鮮明對比。同年10月，越南勞動黨中央委員會成員、《人民報》主編黃鬆在會見泰國記者時說：“中國不是這一地區的國家，不應當擁有它所聲稱的那麼多海域。”
1975年4月，隨著越南統一戰爭接近尾聲，北越領導人武元甲迅速指揮北越海軍侵占南沙。據1988年越南國防部軍事歷史研究院《軍事歷史》雜誌出版的特刊《關於黃沙和長沙》披露，自1975年初，越海軍司令部就進行“解放由偽軍占據的東海和西南海域各島嶼”的準備工作。1975年4月4日，武元甲向越第五軍區和海軍司令部發去一份特別電報，要求抓緊制訂作戰計劃，時機一到及時解放長沙群島。4月13日，武元甲指示：“敵人（指南越軍隊）從哪個島上撤走，我們就必須立即占領之……”
這場搶島之戰沒有持續多久，5月7日，越南南方通訊社即發布消息稱“解放了”南沙群島。隨後，越南《人民報》、《人民軍隊報》以整版版面刊登越南全國地圖，特別是《人民軍隊報》在越南地圖上第一次把南沙群島標為越南領土。官方的越南通訊社也報道說，越軍“解放了祖國的6個寶島”。在同年5月出版的越南國家地圖上，越方公然將南沙諸島劃入其版圖。
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