劉建德出生於安徽宿縣一個貧農家庭，從小身體贏弱，但聰慧伶俐。只讀了2年私塾，就因家貧而輟學，只能在家砍柴、幹力氣活。16歲那年（1939年），劉建德與5個青年農民一起投奔了新四軍。離休前是蘭州軍區後勤部副政委，戰功卓著。
劉建德加入新四軍第4支隊，不久當了班長，又加入了共產黨，並擔任排的黨小組長。淮海戰役時，他任187團3營教導員，營長是華東一級人民英雄魯銳，和他一起參軍的5個同鄉都先後犧牲了，只有他從死亡線上挺了過來。
劉建德的部隊——新四軍第4支隊是一支勁旅，原為鄂豫皖紅28軍，皖南事變後編人新四軍第2師，師長是羅炳輝。解放戰爭時，這支勁旅又編入陳毅、粟裕指揮的華東野戰軍(後改名第三野戰軍)第二縱隊，韋國清任司令員兼政委，經歷過孟良崮戰役、淮海戰役等血戰。1949年2月改編為第7兵團第21軍，軍長滕海清，政委康志強。4月，全軍參加渡江戰役，解放杭州後，進軍溫州、寧波、奉化、象山等地。後來在溫州灣戰役、舟山戰役中以及浙東、浙南和閩北地區的海防任務中建功立業。
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