美國毋庸置疑地充當起此次軍演的主角，不僅參與人數超過參演軍隊總人數的一半，參演的飛機和軍艦數量也遠超菲方。美軍為何在今年投入如此眾多兵力和裝備參與“肩並肩”聯合軍演？其中端倪或可從“肩並肩”的歷史演進中窺得一二。
“肩並肩”聯合軍演可謂是美菲軍事合作的例牌菜。菲律賓和美國從1951年開始舉行“肩並肩”聯合軍演，至今年已舉行了31次。過去，該軍演的目的更多的是演練反恐、反海盜和打擊菲反政府武裝等科目。但在美國於2011年提出“亞太再平衡”戰略後，演習的規模和性質則出現了明顯變化。
次年的美菲“肩並肩”聯合軍演，便出現了歷史上的首次大規模擴容。參演兵力創“歷年之最”，包括2300名菲律賓士兵和4500名美軍士兵。當時菲律賓正在中國黃岩島海域挑起事端，演習的指向性也顯得十分明顯，科目包含“小艇登陸突擊演習”“兩棲登陸突擊演習”和“保衛及奪回石油鑽井平台”等，火藥味甚濃。
然而，這項“歷年之最”僅僅保持了一年，到2013年，“肩並肩”聯合軍演人數再增兩成，達到8000人。美方還首次出動包括12架F-18“大黃蜂”戰鬥機在內的20架飛機以及1艘軍艦參加演習。
對於參與兵力與裝備的逐年遞增，尤其是美方力量的顯著增加，輿論普遍分析認為，這是美軍為重返亞太、插手南海發出強烈信號。
儘管今年“肩並肩”聯合軍演的菲方發言人馬洛·帕特裡亞把參演人數翻番歸因於非軍事活動內容、即人道救援等應災訓練科目增加，甚至表示演習沒有考慮任何具體威脅，只是在尋找能提升防衛能力的方法。但參演的美軍將領卻直言不諱：“演習是美國亞太再平衡的一部分，從與菲律賓的‘肩並肩’開始。”
海軍軍事學術研究所研究員張軍社認為，從美國方面看，在舉行了美日、美韓、美泰等聯合軍演之後，美軍立即與菲律賓軍隊舉行軍演，正是其進入“亞太再平衡”戰略“新階段”後，採取的“一石多鳥”的最新舉措。主要目的在於，以參加聯合軍演為名，把菲律賓等國家變成其在南海區域投送軍力的平台，加強美軍在東亞地區的“前沿存在”，構築對中國的軍事包圍圈，利用海洋爭端問題對中國進行牽制。
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