1987年－1999年：成為方丈之前
在繼任為住持前，釋永信發起“少林寺武術隊”（後發展為“少林寺武僧團”）。全面主持寺院工作後，除了日常寺務、接待和外訪，釋永信親自主持了法堂、鐘樓、鼓樓等重建工作，查找資料，自籌資金。當年10月，他被選為“河南省佛教協會”常務理事。1989年6月，“少林武僧團”成立，目前已在60多個國家和地區進行過表演，是少林寺“功夫經濟”的一部分。
如今回頭再看，1993年開始，釋永信的社會活動和角色明顯多了起來：任河南省政協委員、率少林寺佛教文化團訪問台灣、受到俞大維、蔣緯國、郝柏村等名士接見、當選為中國佛教協會理事、積極參與各種扶貧救災慈善捐助活動、當選全國人大代表、省佛教學會會長……
1995年，少林寺舉行建寺一千五百周年盛大慶典法會，中國郵政總局專門發行了紀念郵票，宗教文化出版社出版了《中國嵩山少林寺建寺1500周年國際學術研討會論文集》。這一切服務於少林寺社會影響力的舉措，在20年後的今天看來，仍不過時，且相當專業。1999年8月，釋永信升為少林寺方丈。
社會影響力往往會直接兌現為門票收入的富餘。據統計，1974至1978年少林寺遊客總量僅為20萬左右。1990年代後，遊客基本穩定在每年150萬人次左右。從那時起，圍繞少林寺展開的旅遊收入長期穩占登封財政總收入的30%以上。武校帶來的收益更驚人：少林寺旁的塔溝武校號稱“世界第一武校”，僅在校學生就多達1.8萬人，而類似的武校在登封至少有五六十家，學生幾萬人。
登封，河南鄭州的一個縣級市，在少林寺的影響下確立了旅遊立市的戰略方向。以往的經濟支柱——煤炭，讓位給了新興的旅遊業。
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