當年接受移植的患者手臂已經存活16年，是迄今為止存活時間最長的病例，且患者本人也已經重返工作，社會生活不再受到影響。
最後一個挑戰
2011年3月，美國哈佛大學醫學院附屬布列根和婦女醫院成功進行了全球第一例全臉移植手術，轟動一時。至今，在異體複合組織移植領域，全球共完成了200多例手術。
已經在該研究領域工作整20年的任曉平自己看來，向異體複合組織移植的下一個也是最後一個挑戰——頭移植發起挑戰，是一件自然而然的事。
早在一個世紀以前，美國的一位臨床生理學博士就已經產生了這個念頭，並邀請了當時著名的醫生兼藥理學家查爾斯·居特里嘗試了世界上第一例狗頭移植實驗。到了1950年，蘇聯科學家弗拉基米爾·P·戴米科夫也進行了一次換頭實驗——把混血種小狗整個前半截身體安到大犬的脖子上。
“迫於時代、技術所限，這些早期的動物模型都沒有成功。”任曉平說，最有名的要數美國凱斯西儲大學醫學院的神經外科醫生羅伯特·J·懷特，1970年，他將一只恒河猴的腦袋移植到了另一只猴子的身上。“但由於懷特醫生沒有做中樞神經再生、免疫學研究，動物實驗無法長期存活，臨床轉化未能成功。”
頭部移植之所以長期以來被視為醫學禁區與極限，是因為其涉及到中樞神經再生、免疫排斥、缺血再灌注損傷等一系列始終無法破解的難題。任曉平承認學界提出的種種技術上的挑戰，但他認為是時候重新面對它們了。
“脊髓受傷、癌症晚期和先天性肌肉萎縮患者無法通過現有的醫療手段獲得治愈，因此，這項技術在臨床上是絕對需要的。”儘管有人質疑這項技術研究是對現有醫療資源的浪費，任曉平還是堅持認為，啟動這一醫學領域重大前沿研究將會對未來醫學的發展起到積極正向推動效果。“這一研究是社會敏感話題，在學術界也有其爭議性，但並不是‘禁區’。”
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