一、社會民主黨的歷史作用
現在，有許多跡象表明，社會民主黨的歷史時代已經終結。但是，這並不意味著自稱為社會民主黨（或在南歐自稱為社會主義黨）的政黨將無法獨自或與其他政黨聯合贏得選舉並組成政府。然而，社會民主黨在歷史上所扮演的角色，即作為一種政黨結構擔負起某種進步社會項目，現在似乎已經不可逆轉地結束了。社會民主黨的最初目標——通過漸進的改革發展民主社會主義，將經濟置於政治控制之下，滿足絕大多數人的經濟和社會需求——很久以前就被放棄了。相反，將要成為重點的是它在黃金時期——福利資本主義時期——所扮演的角色，即作為資本主義內部的政黨擔負起社會項目。
社會民主黨性質的改變已經歷經很長時間，但今天更加激化的社會矛盾有助於揭示政治說辭的薄紗下所隱藏的東西。凡近年來在歐盟國家當政的社會民主黨，其領袖一直忠實地執行著殘酷的緊縮政策，同時指導著針對福利國家和工會的大規模攻擊。反過來，這導致了對社會民主黨支持度的大幅下降；除極少數例外，今天歐洲各國的政府中幾乎難覓它們的蹤影。
社會民主黨在其黃金時期所扮演的角色是貫徹階級妥協——不是代表工人對付資本，而是對資本主義管制經濟框架內的各階級進行調解。結果是，這些政黨（特別是在它們長期當政的地方）從工人群眾組織變成了深深融入國家機器中的官僚組織，其成員銳減，組織也日益轉化為政治野心家的工具和新政治精英的競選機器。
儘管社會民主黨立足於階級妥協，但作為資本所有者，它卻陷入了更深的意識形態危機，服從於自身資本積累的需要，在1980年左右開始逐漸放棄歷史性的妥協。社會民主黨深深地融入到國家機器當中，隨著新興的新自由主義霸權對國家的強烈影響，它們也隨之發生了變化。這樣，社會民主黨在過去幾十年的放鬆管制、私有化以及對公共福利的攻擊方面發揮了很大的作用。無論是在“第三條道路”的標簽下，如在英國，還是在格哈德·施羅德領導下的德國所謂的“新中間路線”下，甚或是在瑞典“人民之家”飄揚的旗幟下，都是如此。事實上，當20世紀90年代後期社會民主黨政府占多數時，在歐盟歷史上第一次也是唯一一次，歐盟的新自由主義政策沒有發生任何變化。這使得當時一位評論家得出了“左翼已經所剩無幾”的結論。
左翼在金融危機後就政府的應急措施發表的許多毫無意義的言論充分證明了其意識形態的腐朽。歐洲許多社會民主黨人表示，大政府對銀行和金融機構的救助證明了左翼政治正在回歸。他們認為，國家調控和凱恩斯主義已經重獲榮譽和尊嚴。然而，凱恩斯主義的社會改革政策與政府孤注一擲地拯救投機者和金融機構（也許是資本主義自身）是有區別的。許多人認識到，後者只是將金融危機轉變成了主權債務危機，反動的、反社會的緊縮政策代替了經濟刺激計劃；通過緊縮政策，銀行和金融機構以犧牲普通人的生活水平、福利和就業機會為代價得到了保全。
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