南海對許多國家來說都是至關重要的，尤其是環繞它的國家和次國家地區。這首先是因為南海的地緣政治與地緣經濟重要性。南海將東亞和東南亞與中東、歐洲、非洲連接起來，每年運輸著全世界過半的商業艦隊噸位。中國80%的原油進口從南海經過，韓國三分之二的能源供應及日本60%的能源供應同樣如此。除去處於戰略中心性的位置，南海也富有自然資源，包括石油和漁業資源。比如說，南海已探明有70億桶石油儲量，還有人估計總的儲量能達到1390億桶。
簡言之，各國對南海方方面面都很關切的原因主要有二：南海作為東半球可通航之邊緣地帶的戰略位置，直接與該地區大國的國家安全，還有其他國家的經濟安全相關聯；還有它的自然財富，若得發掘並整合，能極大地造福該地區的各個國家。南海的漁業資源曾維持了沿岸國家世世代代漁民的生計。有例為證，中國漁民從南海收成的魚獲在該國總捕撈量中占比超過25%。
需要指出的是在南海的造島活動並沒有什麼新意而且這類活動也不是中國開的頭：菲律賓和越南早在20世紀70年代就開始填海造陸並修建簡易跑道，然後馬來西亞在20世紀80年代開始跟風。
南海對中國來說尤其重要。除了國家安全與經濟收益的考量，南海為中國遠在大陸之外施展其快速增長的軍事力量提供了地方。中國大規模的填海造陸，使得礁石變成配有港口、機場、跑道、軍用噴氣式飛機和導彈發射架的島嶼。正如地緣戰略學家羅伯特·D.卡普蘭（Kaplan，2014）所言，“南海之於中國一如19世紀末20世紀初時加勒比海之於美國。美國認可歐洲大國在加勒比海的存在與訴求，但仍試圖主宰這一地區。”
中國在南海做的事情，尤其是大規模填海造陸，給外界造成的印象是中國是好戰的大國。但就原則而言，中國不能因為其在南海追求自己合法的國家利益而被怪罪。當然，由於這片水域有上述種種戰略重要性，南海在可預見的將來不太可能被任何單一大國主宰，這是因為有太多國家在這一地區有太多利害關係，包括世界主要大國。
這就是說，中國對南海水域和島嶼加強控制和影響並沒有道德上的問題。中國並不是唯一這樣做的國家。舉例說，當中國的造島活動被許多人譴責時，需要指出的是在南海這種活動並沒有什麼新意，而且這類活動也不是中國開的頭——菲律賓和越南早在20世紀70年代就開始填海造陸，並修建簡易的機場跑道，然後馬來西亞在20世紀80年代開始跟風。在2009年至2014年間，越南是填海造陸和升級哨所最活躍的聲索國。
這麼說來，中國尾隨其他聲索國而搞的造島活動並非特別不尋常之事，即使中國填海造陸的規模大得多。像卡普蘭（Kaplan，2014）指出的一樣，亞洲的政治都是愛國主義驅使的，且“愛國主義被導向軍事現代化——尤其是海軍和空軍——目的是捍衛主權，對有爭議的海洋資源提出訴求。”這樣說來，中國和所有其他聲索國相比，在軍事建設與填海造陸上其實沒什麼不同。
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