美國海軍航母急需的無人機是加油機
艦載加油機是航母艦載機聯隊整體戰鬥力構成中不可或缺的組成部分。2001年的阿富汗戰爭，是美國海軍航母艦載機聯隊首次深入如此大縱深的內陸地區執行作戰任務。美國海軍艦載機的作戰半徑一般在800～1000公里，每次戰鬥出航，為保證在阿富汗上空的有效滯空時間，都需要由陸基起飛的加油機為其提供2～3次空中加油，這極大地限制了艦載機作戰效能的發揮。
2003年的伊拉克戰爭中，美國海軍多艘航母部署在波斯灣、紅海、地中海海域，其艦載機作戰半徑足以覆蓋整個戰場，艦載加油機缺乏的問題被暫時擱置起來了。
在上述兩次戰爭的主要軍事行動階段結束後，KA－6加油機、S－3反潛巡邏機、A－6和A－7攻擊機、F－14戰鬥機等主力型號航母艦載機相繼退役，目前，美國海軍尼米茲級航母的艦載機主要由F／A－18E／F戰鬥攻擊機、E－2C或E－2D預警機、SH－60反潛直升機等構成，其中，F／A－18E／F因用途廣泛，幾乎被視作“全能戰機”。
美軍航母艦載機聯隊不缺乏可執行偵察和打擊任務的艦載機，但在艦載加油機上是短板。未來局部戰爭和武裝衝突中，美軍未必會擁有像阿富汗和伊拉克那樣的周邊陸上基地網絡，航母艦載機深入內陸執行任務的情形仍有可能發生。
F－35聯合攻擊戰鬥機上艦後，航母缺乏加油機的問題將進一步凸顯。F－35的研發和設計是基於聯網作戰的理念，其作戰優勢主要依靠高信息化水平和高隱身性能，並作為關鍵的空戰節點，發揮重要的指揮控制作用，因此，對其滯空時間有著更高的要求。但是，相比F／A－18E／F，F－35的續航力和作戰半徑並沒有顯著增大。
MQ－25A重視隱身性能，還可發展出其他用途型號
MQ－25A將立足於在強對抗的反介入／區域拒止環境下作戰，具備隱身能力是必然要求。美軍認為，俄羅斯、中國等國家發展反艦彈道導彈和巡航導彈、一體化防空系統、第四代戰機、潛艇等先進武器裝備和非對稱軍事能力，旨在戰時阻止美軍介入戰場。
上述所謂的“反介入／區域拒止”環境，被美軍視為作戰想定、裝備研發、兵力部署、訓練演習的著眼點，其所發展的空海一體戰等作戰概念都強調隱身突防，研發的瀕海戰鬥艦、弗吉尼亞級核動力潛艇、F－22和F－35戰機等武器裝備都重視隱身能力。
隱身無人加油機可以保證航母艦載機聯隊作戰效能更好地發揮，同時也具有更高的生存力。
由於美國海軍對MQ－25A的研發周期要求較短，前述4家公司可能在已驗證的UCLASS項目基礎上，提出各自的MQ－25A的概念設計乃至樣機方案。
MQ－25A被定位為艦載無人加油機，但美國海軍已明確要求它可以執行情報、偵察和監視任務，將來還可以發展出其他用途的型號。根據美軍的無人機型號命名規則，首個字母“M”代表“多用途”，“R”代表“偵察”。例如，MQ－25A可能會遵循大名鼎鼎的“捕食者”無人機從RQ－1到MQ－1的技術發展路線，衍生出可執行打擊任務的型號。在信息化戰爭條件下，“發現”即“摧毀”，偵察與打擊任務不再有嚴格的區分，並且現代空戰平台大都是基於模塊化設計，可執行任務的種類將主要取決於有效載荷的不同。
（作者李大鵬，海軍工程大學） |
