清初沿用明代養心殿，順治朝曾做為皇帝的寢宮之一。順治十八年正月初七日，順治皇帝因患天花崩於養心殿。
康熙朝以後，養心殿的功能有了變化，康熙初年於此設養心殿造辦處，康熙三十年造辦處始遷往慈寧宮南面之茶飯房，康熙四十七年全部遷出。除此之外，據《康熙時期的養心殿》一文記載，養心殿還曾作為皇帝日常學習、接見臣工的場所，禦膳房曾設於此處。康熙五十六年曾對養心殿進行修繕。
清朝從努爾哈赤到溥儀共十二位帝王，其中八位皇帝曾經在養心殿居住執政。
自雍正元年，養心殿成為了皇帝的寢宮和日常理政的中心。養心殿更取代內廷乾清宮的地位，成為清代宮廷政治活動的中心，見證了清代歷次內政外交、帝王崩逝、權利易主等重大歷史事件的發生，是清朝滿漢合一的政治心臟。
作為皇帝在紫禁城中行走的核心區，養心殿曾經發生過很多影響中國歷史的重大事件。1839年，道光皇帝在這裡與林則徐一起籌劃禁除鴉片的方案。太平天國戰爭後期，兩宮太后在這裡與軍機大臣日夜值守，布防、籌剿太平軍，並最終收到了所謂的“紅旗捷報”。晚清與列強簽訂的諸
多不平等條約，有相當一部分都是在養心殿中圈閱允准的。1912年2月12日，隆裕皇太后攜宣統皇帝溥儀在這裡召開了清朝最後的禦前會議，宣讀了《退位詔書》，宣告了統治中國268年之久的大清王朝的覆滅。此外，歷史上，順治、乾隆、同治三朝皇帝就是在養心殿的龍床上走到了生命的盡頭。
清朝末代皇帝溥儀和皇后婉容也在這裡留下了大量舊影，多數拍攝於1922－1924年。這是紫禁城留下照片較為集中的年代。
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