《外交風雲》的故事線從新中國成立前夕開始，一直寫到1976年毛澤東主席逝世。截取這個時間段並非偶然。馬繼紅說，其實初稿的劇本時間線一直延續到了1997年香港回歸，“但經過和專家們的討論，也認為近三十年的外交史部分自己寫得不夠透，最後決定只截取目前的時間段。”故事從收繳美國駐沈陽大使館電台講起，就是馬繼紅在吃透了新中國外交史後為全劇打下的一個基調，她希望在如實表現新中國外交關係一步步建立的過程中，糾正大家對於歷史的不少誤解，“現在一般談中美外交關係，都是從尼克松訪華開始說起，實際上我想講我們與美國的交往從新中國成立前就已經開始了。”
另一個最重要的改變，是她對劇中主角的判斷。“我們過去談新中國的外交，一直都是以周恩來總理為主線，但我經過研究了解到的事實是，在新中國外交史的發展過程中，毛澤東主席才是真正的主角，是他對於國際關係的判斷和決策，驅動著周恩來總理的一系列外交行動，因此在這部講述新中國外交的劇裡，毛主席作為絕對的男主角出現，周總理則是男二號的角色。”
■宏大主題不乏情感溫度
在劇評人韓浩月看來，《外交風雲》在同類題材中不可多得，一個重要的原因就在於它“體現出一種難得的氣質”，“這種氣質簡單地說，就是目標鮮明、訴求單純、創作求真，既有主旋律作品的內在正氣，又有市場化作品的柔軟表達，盡最大可能地把觀賞性與歷史價值融為一體。”
馬繼紅透露，《外交風雲》實現了讓“一家三代人一起追劇”的初衷，是正劇在敘事表達上的突破，也是她在做過主旋律劇後一個深刻的體會，“正劇和嚴肅劇應該能夠得到不同層面、不同年齡段觀眾的喜歡，我們很多時候不應該埋怨年輕人不看正劇，而是應該反思我們的電視劇展示了什麼樣的內容。”馬繼紅表示，口號式的表達並不能打動年輕人，我們需要給年輕人正面的、有營養的大餐，不是快餐文化，而是實在的“觸及心靈的東西”。
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