中評社北京8月30日電／據科技日報報導，《山海經·海外北經》記載了一種名曰“燭陰”的神獸，稱其“身長千里……人面，蛇身，赤色，居鍾山下”，如今這被證實是古人對極光的描寫。
在現代科技的加持下，人類不僅觀測到了地球上的極光，更觀測到了宇宙中其他天體上的極光或類似極光的現象。
近期，《自然·通訊》發表了一篇天文學論文。該論文稱，歐洲航天局與日本航空研究開發機構聯合研發的太空探測器“貝皮科倫布號”（BepiColombo）首次飛越水星的數據顯示，水星上發現了類似極光的過程。
極光形成的條件是什麼？什麼樣的星體會有極光？不同星體上的極光有何不同？極光對於人類認識宇宙又有何意義？帶著這些問題，記者採訪了相關專家。
·有大氣和磁場的行星都有可能產生極光
中國科學院地質與地球物理研究所特聘研究員堯中華向記者介紹，極光是一種大氣的發光現象，其形成源自星球磁層中的高能粒子擾動。“極光並非地球獨有，它是行星上普遍存在的現象。只要行星有大氣和磁場，遇到太陽風就會產生極光。”堯中華指出，水星沒有大氣，所以不可能出現極光。“這篇論文只是說發現了類似極光的過程，並沒有說發現了極光現象。”
事實上，木星和土星有著比地球更強大的磁場，因此人們最早在這兩顆氣態巨行星上觀測到了極光的存在。此外，人們在天王星、海王星、金星和火星上也都觀測到了極光或疑似極光的現象。不光是行星，人類還在彗星和行星的衛星，甚至在太陽系外其他恒星系的行星上探測到了極光的蹤跡。
人類在太陽系其他行星上觀測到的極光狀態與地球上的並不完全一樣。堯中華表示，主要區別在極光的強度、波段和顔色上。“太陽系中極光最強的是木星，其次是土星。”堯中華解釋道，在木星的木衛一、土星的土衛二上都有十分強烈的火山和水的噴發活動，噴發活動會向磁層空間釋放大量的高能粒子。這些數量龐大的高能粒子在碰到木星和土星的強大磁場後，會沉降到行星大氣，產生強烈的極光現象。
另外，由於各行星大氣的組成成分不同，極光的顔色也有差異。堯中華告訴記者，地球大氣的主要成分是氧和氮，氧原子與太陽拋射出的高能帶電粒子發生相互作用會發出綠色的光，因此在地球上能看到綠色的極光；而木星、土星的大氣中都是氫和氦，因此在這兩顆星球上看不到綠色的極光，木星、土星上大多數極光由紫外線組成，屬於不可見光。
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