東風-21D在衛星系統的幫助下瞄准目標。為了提高定位精度，中國試驗了幾種偵察航空器。2009年12月，發射了光電子衛星遙感七號，在同一個月晚一些的時候發射了配有帶合成孔徑雷達的遙感八號。然後在2010年軌道上出現了三顆海上無線電偵察衛星遙感九號。而2012年11月12日，作為替代又發射了類似遙感九號功能的航天器。這一切都保證了東風-21達到足夠高的準確度。
導彈以陡直的軌跡攻擊船只，借助巨大的動能直接從甲板到船底穿透船只，然後從水中離開，不留下任何反擊和救援的機會。
中程固體燃料導彈東風-21是在中國第一個潛射彈道導彈巨浪-1的基礎上製造的，巨浪-1服役於解放軍海軍唯一一艘092夏級核導彈潛艇。這種導彈有幾款變種，東風-21D是其中最出名的一款。正如美國華盛頓時報援引軍事專家的話所稱，東風-21D“可以穿透任何航母的防禦”，是“冷戰以來對美國海軍全球霸權造成的第一個威脅”。反過來，中國環球時報英文版，則試圖為苦藥丸包上糖衣，用東方華麗的辭藻寫道，反艦彈道導彈“只是用來趕走跑進自家院子裡的狗的打狗棒，但沒有人會用這根棍子來攻擊狗窩”。然而為了公平應該指出，中國今天有能“攻擊狗窩”的“棍子”，也就是彈道導彈。因為東風-21D導彈首先是為了摧毀美國海軍航母，那麼他們可以名正言順的被稱為是反美武器。
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