由於出身農家，賀福初的求學生涯異常艱難，他穿著染色化肥袋做的衣服，拿著父老鄉親一分一厘凑起來的生活費，踏上滬上之行。大學畢業前夕，他曾收到過一張匿名匯款單，後來才得知，是母親從家鄉寄來的。雖然只有兩元，卻使他的心靈感到震撼：“兩元，比起一千一萬元，也許可以視而不見。然而，得到它，母親卻要省下多少菜飯，多少油鹽？它，不算是款，不能是錢，它是一顆充滿著母愛的心肝。”
正是由於承載了父母和鄉親們的衆多期待，賀福初暗下決心：“我要成為一個人物！”這樣的精英意識也貫穿了他的研究生涯，後來在接受采訪時，他曾說：“中國在走向強大、強盛、自立的過程當中，必須要有一批精英，必須要有一批以身許國的強者。如果沒有一批英雄，這個民族不可能成為一個強大的民族。我覺得我自己應該成為一個英雄。”
與衆多科技工作者一樣，賀福初有著頗有個性的一面。當年，好不容易考上大學的他對遺傳學專業大為不滿。“知識的荒蕪和鄉村的閉塞，使我淺薄地將‘遺傳’與‘育種’等同。”賀福初幾次想換專業。後來喜歡上了專業，卻不大喜歡去上課，回答試題時，除了寫上答案，有時他還在試題旁邊打個附注，寫上一些答案之外還想說的內容，後來他笑稱自己有點“離經叛道”。
1987年夏天，賀福初已辦好全部出國手續，但妻子因妊娠反應嚴重而不能成行，想到一別便是數年，賀福初未經准假就踏上了返鄉的列車。幾天後，當他趕回單位，等待的卻是不許出國和通報處分。這時，著名的實驗血液學家吳祖澤院士准備開展分子生物學研究，他看上了桀驁不馴的賀福初。這是賀福初通向成功的開始。
2002年，人類蛋白質組研究組織啓動。幾番激烈爭奪之後，最終由賀福初擔任人類肝臟蛋白質組計劃（HLPP）負責人，他也是我國領導此類大型國際研究計劃的第一人。
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