說到國足的變化，便少不了要談到國足主帥裡皮。自去年10月接過中國隊教鞭之後，這位意大利名帥盡展“銀狐”本色，在3月的12強賽和剛剛結束的東亞四強賽中，韓國隊便兩次領略到了這位戰術大師的出色調整能力。雖然高人一籌的戰術是裡皮的看家本領，但他的到來率先提升的則是隊員們的“軟實力”。
“首先我需要幫助中國球員提升他們的自信心。”就任中國隊主帥當天，裡皮開出的“藥方”並不是球員技戰術方面的短板。解決自己發現的問題，裡皮的方法是給予隊員“世界名帥的鼓勵”。包括尹鴻博、曾誠等眾多新老國腳均表示，裡皮在訓練中始終在鼓勵隊員，幫助大家收獲信心。
國足球員收獲信心，在場上的表現便是開始更多地爭取控制權與主動權，從“如何限制對手”變為“如何發揮自身特點”，在面對實力相當甚至強於自己的對手時，國足敢於主動變陣來爭奪主導權。與以往相比，國足主動尋求傳球配合以及帶球、過人的嘗試均有所提升。與其說是裡皮的到來提升了國腳的球技，不如說是裡皮賦予了他們施展球技的信心與勇氣。
激勵則是裡皮提升球隊“軟實力”的另一種方式，“裡皮上任之後，前期工作開展得很好，球隊的精神面貌煥然一新，自信心也有所增強。”中國足協黨委書記杜兆才表示，每次裡皮開始訓練前，也都會強調為國效力的使命與意義。12強賽逆轉戰勝卡塔爾隊、東亞四強賽逼平最後奪冠的韓國隊，國足在逆境中的戰鬥力正在不知不覺中慢慢積累。“技術、球感屬於‘童子功’，國際上流行的高位逼搶所需要的體能和奔跑能力可以通過勤奮訓練改進，而軟實力的建設則是我們和裡皮共同認為可以優先解決的問題。”杜兆才說。
新生代在路上
今年1月在廣西南寧舉辦的首屆中國杯足球賽是國足本年度參加的首項賽事，也是鄧涵文、高准翼、尹鴻博等球員首次代表國家隊出戰的舞台。參賽的這支由多名國家隊“新人”組成的陣容也被稱為中國二隊，再加上對手冰島隊、克羅地亞隊等前來參賽的非主力陣容，儘管裡皮賽前明確表示中國杯是考察國家隊邊緣球員的平台，但這屆比賽的熱身價值在當時仍舊遭受不少質疑。
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