1620年，一艘捕魚用的小船離開英國港口，整整65天艱苦航行，船上102名清教徒（中途去世一人，新出生一人）到達新大陸，他們沒有忙於慶祝，而是通過協商簽訂了《五月花公約》，這成為美國的立國基礎。
同期到達的英國移民有很多，他們乘著大船，攜帶充足的給養，一下船，就被美洲壯麗景色征服，選擇了迂回的“觀光路線”，趕到營地時，秋季已至，無法耕種，漫長的冬天奪走了70%－80%的人的生命，熬到開春，又因技術人才缺乏，局面一片混亂。
但，清教徒治下的殖民地情況迥異，一切井井有條。種種跡象表明，他們在英國時就已做好準備，從收到通知到上船，準備時間極短，其間他們要賣掉房子，購買農具等，可他們卻從容應對。
世界上有的民族經得起大遷徙的考驗，有的卻不行。在遷徙中，組織隨時可能崩潰，看到身邊人一個個倒下，餘下的人會失去理智，在一些關鍵問題上，人人都會固執己見，可最終只能聽一個人的……面對這些困境，清教徒們挺了過來，在《清教徒的禮物》作者看來，他們身上蘊含著真正的美國精神，而這，是決定美國興衰的關鍵。
什麼是清教徒精神
在前現代社會，人們生活在信仰中，信仰不會告訴你為什麼，只會說“信則靈”。一大堆似是而非的神聖法則約束著人們，比如敬畏自然、敬畏祖宗、敬畏文化、敬畏傳統等。
“入魅”的後果是，人們更相信來世、命運或官府，寧願等待和依靠，也不去主動作為。而科學的傳播帶來“祛魅”的後果，人們突然發現，那個神秘而神聖的世界，其實可以把握。
通過努力，把握自己的命運，這就是清教徒主義。本書作者們認為，它包含四方面內容：第一，建設人間天國的信念；第二，親力親為的技師精神；第三，把集體利益置於個體利益之上；第四，組織能力。
在美國建國諸公身上，這四點體現得特別鮮明：他們都是樂觀主義者，不尚虛談，從不懷疑美國的未來；他們多是“工匠”，富蘭克林發明了避雷針，傑弗遜善於做釘子，潘恩是胸衣匠；他們個性不同，意見常常相左，但爭論之後，合作如常；此外，他們都有過人的組織能力。
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