英國取得香港後，有一條航線經過菲律賓西邊，轉彎進香港時要進東沙，因此周邊群島受到英國人重視。1907年日本人發生海難漂流到東沙，帶回一塊石頭到台灣檢驗，發現是鳥糞，所以日本去占領了，留下紀錄，毀掉當時有華人建造的廟宇焚毀，宣稱這是無人島，命名為西澤島。
湯熙勇表示，當時廣東政府都還不知道被日本人占領，直到英國人經過時發現，通知兩江總督處理，雙方出現爭執，後來兩廣總督首次把南海東沙島相關資料披露出來，日本答應還島，不過日本人民在島上的投資要獲得賠償，後來賠錢給日本，收歸東沙主權，東沙島之後再沒有主權爭議。二次世界大戰後舊金山條約中的中日條約都沒有提到東沙島，因為主權不受挑戰。
為什麼日本人對於東沙等南海諸島有這麼高的興趣？湯熙勇解釋，因為島上有海人草，可以驅蛔蟲，另外還有鳥糞，是豐富的磷礦來源，加上周邊珍貴的魚貨，都與日本人生活息息相關，各種產品嵌入日本人的生活。
湯熙勇指出，西沙的鳥糞比東沙還多，兩廣總督注意到這件事情，並認為西沙遲早要出事，所以派軍去巡視立碑，不過開發需要資金，當時中國沒有錢、沒有技術，想要招商開採都失敗。後來還是找了華僑和日本人合作，開發西沙、東沙群島，而日本人的目光開始看到了南沙群島。
同時，法國人也開始注意西沙群島，因為西沙群島扼住東京灣和廣州航線，日本、法國、中國對西沙的爭執，讓島嶼主權重要性越來越明顯。湯熙勇表示，辛亥革命後西沙由北洋政府海軍部管，但開發屬於廣東省，廣東又缺乏資金，回頭找北洋政府支持，北伐後由國民政府管。
不過，當時“中華民國”還沒有能力開發南沙群島，日本人則開始關注南沙的魚貨和鳥糞資源，大量投資，在1920年代世界經濟大蕭條時，日本人撤出留下設備，法國人進入這個地帶，南海諸島全面進入爭執時期。
而在英國方面，他們想要維持航線安全，不斷派人調查南海水文，雖然資料很多，但始終沒有想要占領。反而是英國人設立燈塔、進行氣候測量，還經常要求清朝政府善儘管理責任。民國以後，各國在馬尼拉開氣象會議，要求在南海的核心中沙群島，國民政府雖有心要設，但苦於沒有錢。1933年國民政府地圖審查委員會歸納南海諸島，以英國人的調查為基礎，統一成四沙群島，分別是東沙、西沙、南沙、團沙群島，是首次南沙群島疆域被明確劃分出來。
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