能進入美國的常青藤盟校和其它頂尖名校的，畢竟都是百裡挑一的尖子學生。這些名校每年招收和申報的錄取率在7%左右，競爭非常激烈。在美國，學生想進入這些名校，除了要有出色的SAT和平時成績，還要有突出的才藝，更要有豐富的社會實踐和社區服務經歷，要表現領導力，要與眾不同。這要靠學生自己的努力和造化，也要靠家長堆進大量的人力、精力和財力。可以說，在美國要進名校，不靠“拼爹”，全靠自己拼，比在中國考上北大、清華要難得多。這就是為什麼美國的家庭中位收入在5萬多美元，而在斯坦福和哈佛，能享受到學費全免的家庭年收在6.5萬美元以下的孩子只占兩成左右。美國名牌大學本來就是培養社會精英，對於下層社會的孩子，名校確實為他們開了一道門，但要想擠進去，真的很不容易。
很多中產階級家庭孩子上大學的最佳選擇是進入本州的公立大學，因為州內學生能節省一半左右的學費，如果加上助學金和獎學金，經濟負擔會更輕。根據美國大學理事會發布的報告，2013到2014學年，美國4年制公立大學平均每年學費是8893美元，私立大學平均每年學費是30094美元。
對於多數平民家庭而言，他們更關心的是，大學的學費能不能漲得慢一點？過去十幾年，美國大學學費連年大漲，扣除物價漲幅因素以後，私立大學平均每年漲2.4%，公立大學每年平均漲幅近6%，讓納稅人覺得不可理喻。2012年美國已經有151所大學的學雜費和住宿費的掛牌價一年超過5萬美元，2009年還只有58所。現在幾乎所有名牌私立大學每年開銷都在5萬美元以上，公立大學也在兩萬美元左右。
可以想見，如果家裡有兩個孩子同時上大學，即便全上本州公立大學，對於年收5、6萬美元的中產家庭而言也是不堪重負。這就難怪加州大學前年曾經發生學生在校園裡示威，抗議學校上調學費的事情，但面對經濟不景、財政緊縮，州政府削減給州立大學的經費，他們不漲學費似乎也沒別的辦法。美國學生舉債上大學很普遍，尤其是上醫學院、法學院、商學院的中產階級家庭學生，不借債基本上很難承擔得起。美國的助學貸款餘額超過1萬億美元，超過美國人的信用卡債餘額。奧巴馬總統透露，他直到前幾年還在還當年上大學的學債，有感於此，過去兩年奧巴馬政府一直在推動讓尋常百姓家孩子上得起大學的改革，甚至不惜警告州立大學：再亂漲學費，就削減聯邦撥款，還推出大學可支付性的另類大學排行榜。
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