1971年9月13日，中國大陸發生了一件震驚世界的大事，就是林彪出逃，摔死在大沙漠中。
毛澤東與林彪的分歧，在後來越來越多地反映出來。在國際方面，善於揣摩毛澤東心思的林彪也沒有號准脈。從1969年開始，蘇聯日益囂張的核戰爭威脅，美國在越南的戰爭升級，使毛澤東迫切地感受到必須改變這種腹背受敵的不利局面。兩害取其輕，他考慮採取戰國時代秦國遠交近攻的戰略。就在這時，美國總統尼克松做出了向中國表示緩和的一些姿態。他指派美國駐華沙的大使斯托塞爾與中國臨時代辦雷陽進行接觸。中國政府立即做出積極反應，雙方決定繼續中斷了兩年多的中美大使級會談。1970年3月，由於美國入侵柬埔寨，中美大使級會談又暫告停止。但大門的門縫並未關死，雙方都在試探、尋找更合適的方式。毛澤東、尼克松這兩個東西半球的頂尖人物，思路的電波已經開始串通。
林彪反對中美緩和。當然，他沒有直接這樣做，而是通過支持另一種傾向予以表示。
中美關係能否緩和，關鍵在於越南問題能否解決。尼克松擔任總統之後，採用各種戰爭手段都無法在越南取勝，開始試圖從這個沒膝的泥潭中拔出腳來。他需要一個契機。毛澤東看到了這一點。他意識到，通過談判可以給美國一個台階下，促使美軍早日撤出越南，勝利可以提前到來。因此，他為越南領導人提的建議是：多採取一些主力軍作戰，消滅美軍的有生力量，在尼克松的背上擊一猛掌，推動他痛下撤軍的決心。
毛澤東在一次會見越南領導人範文同、武元甲時建議，要在越南最南方金甌半島地區發展一些主力軍。“從打小勝仗到打較大的勝仗，再到打大的勝仗。”他說，“單是打仗不搞政治活動，我看也不行。”
林彪則不同。寫過《人民戰爭勝利萬歲》的他，在與越南領導人幾次會談中，設計了一個戰略方針，簡言之，就是一個字———“熬”。用游擊戰和美國人拖下去，既不進行正面主力作戰，也不談判，十年二十年地拖下去。
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