不拘常規性格鮮明
在人們傳統的觀念中，對於聲名顯赫的政治人物，自小多是天賦秉異、能力超群和表現卓越，麥凱恩卻並非如此。
據他高中時代的同學回憶說，麥凱恩在學校總是挑戰規則，是老師眼中的“刺兒頭”。麥凱恩本人也承認，自己在學生時代是個讓老師很頭疼的孩子，“相當調皮，喜歡向別人證明自己不是個容易被挑戰的人。”在他的自傳《兩代雄兵》中，麥凱恩這樣描述自己：受到一丁點的挑戰就“暴跳如雷”，父母為“治療”他的這一毛病，其辦法就是把他扔進冷水浴缸。
儘管出身軍人世家，在海軍學院的麥凱恩卻是該校被記過最多、學習成績最差的學員之一，他以嗜酒和好鬥聞名，多次差點被開除。麥凱恩說自己在學數學和科學時“很頭疼”，之所以能夠通過考試，全靠“死記硬背”和朋友們的幫助。1958年，在同年畢業的894名學生中，麥凱恩的學習成績排名倒數第五。
從政後的麥凱恩依然特立獨行，坦率直言，不怕得罪人。在美國國會擔任參議員的多年時間裏，麥凱恩在議會是出了名的“暴脾氣”，甚至有媒體送給他一個“雅號”””“頭腦發熱的參議員”。參議院中不少共和黨“戰友”都領略過麥凱恩的厲害：在一次會議上，麥凱恩與共和黨參議員約翰·科寧因移民法案問題發生爭執時，竟以粗口相對，語驚四座。1999年，麥凱恩與時任參院預算委員會主席的共和黨參議員皮特．多梅尼西因預算問題爭論不休時，大罵“祇有混蛋才會擬出這樣一份預算。”
作為共和黨的參議員，麥凱恩在許多議題上卻與黨內主流相左。譬如，他主張政府應在防治全球氣候變暖問題上起主導作用，放鬆對非法移民的限制等。他不僅與民主黨人共同提交有悖共和黨主流的議案，還在一些共和黨提交的議案投票中“叛黨”。因此有不少共和黨保守派人士私下抱怨，麥凱恩對“自己人”如冬天般寒冷，反而時常和民主黨人言談甚歡。
麥凱恩的脾性雖然給其帶來了爭議，卻似乎沒有阻滯到他的從政發展之路。麥凱恩喜歡將自己形容為“活下來的人中最最幸運的人”，或者是“你所能遇到過的最幸運的人”。事實上，他是一個把榮譽和原則看得比生命還重的人，有人曾用海明威的一句名言來描繪他：你可以毀滅他，但就是打不敗他。
注重外交立場強硬
考察麥凱恩二十多年來的國會議員參政記錄可以發現，麥凱恩在問政中突顯對美國外交政策的重視，並表現出強硬的立場。20世紀90年代，麥凱恩就大力支持海灣戰爭；1999年，他極力宣揚美國應該干涉科索沃事務；在伊拉克戰爭前，麥凱恩也是主戰的有力支持者之一。
經過多年的政治實踐，麥凱恩形成了自己的外交理念。他呼籲在聯合國、北約等現有國際組織之外，要建立一個“民主國家聯盟”，即“利用全球100多個民主國家的廣泛影響，促進民主價值觀，保衛共同利益”，“建設持久的和平”。2007年，他在《以自由建立持久和平》的文章中寫道，美國“必須全力支持自由力量的增加和自由範圍的擴大，這不是理想主義，而是最實在的現實主義，要建立持久和平的支柱，祇有靠民主世界”。今年3月26日，麥凱恩在洛杉磯的世界事務委員會上發表演講，全面闡釋了自己的外交政策思路。在這次演講中，麥凱恩以“現實的理想主義者”自居，表示要修正布什政府的單邊主義做法，採取“協調型”外交政策，強化與“自由世界”的合作，進一步提出“全球民主同盟”的設想。
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