正確地理解中國歷史，有助於處在歷史大變局中的我們正確地認識自己，正確地決定自己該做什麼。文獻記載華夏—中國共同體之浮現，乃在堯舜時代，此為天下之構造期。此后，中國歷史上存在五種具有范式意義的治理秩序，依次是封建制，王權制，絕對主義皇權制也即秦制，士大夫與皇權共治體制，以及現代國家制度。這五種治理秩序前后相續，構成中國歷史變遷之基本線索。
一、天下之構造
在傳統文獻中，堯、舜、皋陶、禹、湯、周文王、武王、周公一向被敬仰為聖王。正是他們，以上天所賦予的高超的治理技藝與智慧，篳路藍縷，前赴后繼，在一千多年的實踐中，構造出一個穩定而宏大的華夏天下，為華夏文明奠定了深厚而結實的基石。
此當華夏治理之道及其所支撐的文明初生之時，中國治理之道與中國文明之基本基因，也即華夏治理之道的基本問題意識、天下構建之基本策略、治理之基本價值、制度等等，均於此際較少遮蔽而較為直接地顯露。這些，構成了華夏治理之道的“母題”或者說“原型”。未來所有追求優良秩序者，都在實現這個治理之道。因而，理解這個時代及其治理之道，對於理解此后中國歷史具有最為重要的意義。這個事業，一言以蔽之，就是構建“天下”，構建“華夏共同體”。聖王之 “聖”，也就在於，他們為華夏共同體之凝聚、構造、擴展，做出了偉大的貢獻，而值得后人永遠敬仰。
這個華夏治理之道的初創時代始於帝堯。正是他，開始了“合和萬國”或者“協和萬邦”的事業。這是華夏文明的第一次躍升。而“合和”、“協和”這樣的治理之道，也就構成此后華夏共同體深化、擴展的基本策略，“和”則成為描述優良治理狀態的最尊崇的概念。
帝舜時代則是華夏文明史上第一個巔峰。帝舜以其“寬”的氣質，構建了華夏歷史上第一個天下治理架構，它的基本特點就是“共治”。由此，帝舜時代成為一個聖賢迭出的時代。中國治理之道的核心觀念在此刻均已形成。
其中特別值得重視的人物是聖人皋陶。皋陶是中國歷史上第一位思想家，或許也可以說，他是最具有原創性、最偉大的思想家。他對堯、舜初建天下的創造性實踐，進行了同樣具有創造性的反思、抽象，提出一系列基本的詞匯、概念，並將其結合成為一個連貫的理念體系。華夏此后四千多年治理思想的演進，基本不出他所提出的理念框架。
隨后，禹、湯分別建立了夏、商兩個家天下的王朝。這兩個王朝的治理各有其特色。
這裡特別值得注意的是天道信仰與優良治理之間的正相關關係。帝堯初建天下的基礎性工作就是構建——或者是重建——天道信仰，其信仰的對象是“天”，天的人格化存在形態是 “上帝”或者“帝”。普遍主義的天道信仰乃是天下觀念的超越性保障，絕對的天道也是對君王的一種有效控制。一旦天道信仰衰敗，君王必然放縱欲望與意志，其治理活動必然趨向敗壞。而此時，人民就會訴諸天—上帝。古典時代，古典革命總是以天道信仰的重建作為開端。湯武革命如此，文王受命、武王革命同樣如此。
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