天賦極強的羅納爾多在巴西國內聯賽迅速嶄露頭角。在1994年世界杯時，年僅17歲的他被招入國家隊，並且跟隨巴西隊奪得了冠軍。儘管沒能獲得哪怕一分鐘的出場時間，但這卻並不妨礙他開始自己的傳奇人生。
那屆世界杯後，羅納爾多加盟了荷蘭埃因霍溫隊，開始闖蕩歐洲。在荷甲的首個賽季，他出人意料地贏得聯賽金靴獎。出色的表現引起了巴塞羅那隊的注意，1996年，羅納爾多來到了巴薩，在那裡他代表球隊出戰49場，攻入驚人的47球。其中那記過五關斬六將的進球，讓時任主帥老羅布森都仰天長嘆：“我覺得羅納爾多不屬於我們這個星球。”
憑借在巴薩的驚艶發揮，羅納爾多榮膺1996年世界足球先生。盛譽讓他躋身巨星的行列，也讓國際米蘭在1997年舍得掏出當時世上最高的3000萬美元將他招致麾下。
在亞平寧半島的首個賽季，他繼續了巴薩時的進球效率。其中在比賽中多次上演的“鐘擺式過人”，更是成為他的標誌性動作。
在1998年法國世界杯，原本期待著能完成一屆“屬於自己的世界杯”的羅納爾多率領巴西隊闖入了決賽。但在決賽時，他卻突然沒了狀態，巴西隊也負於法國隊，屈居亞軍。
在法國世界杯後的4年裡，本應該迎來職業生涯最輝煌時期的羅納爾多卻飽受傷病困擾。在1999年和2000年，他遭遇了兩次足以終結其職業生涯的膝傷，但他都頑強地挺了過來。
2002年，傷愈複出的羅納爾多幫助國米無限接近了那年的意甲冠軍，但最後一輪負於拉齊奧隊讓他們功虧一簣。賽後，與自己首個在歐洲的聯賽冠軍擦肩而過的羅納爾多在場邊泣不成聲。
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