白皮書建在兩個思路上，一是和平發展，二是核心利益。前者是北京建立在六年來對和諧世界的宣傳上，後者則是採用了新近日益受到重視的現實主義論述。和平發展或和諧世界的建構，其假設是國家之間共同構成一個大群體，彼此有責任與義務，因此要有意識的照顧彼此，避免用衝突方式解決爭端。
然而核心利益論的前提是，每個國家有其自身不可分享、不可退讓的絕對領域，因此預設了國家間絕不可能真正構成一個群體。白皮書的建議是，大家把核心利益講清楚，相互不要去碰，如此就世界和諧。倘若核心利益之間有衝突，應該讓有關國家自己協商解決，其中，當事國不應該動武，外人則不要置喙。
也許，北京願意透過短暫讓步，比如片面停止開發南海、大量資源挹注西藏與新疆，刻意模糊九二共識以促進兩岸交流、遇華府進行國際干預時棄權等等手段，來表現尊重對手的核心利益。對手喘了口氣，北京便解釋成是雙方有默契，因此對手也就有責任不要在有爭議的問題上冒進。對手內部必然出現自己遭到北京壓制的質疑，迫使其領導人繼續開發南海、繼續爭取獨立、繼續強化邊境駐軍，結果北京必有遭背叛的感覺，乃採取拆除油田平台或軍事演習等等報復，猶如對號入座的坐實了中國威脅論。
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