四座島嶼具有重要的地理和戰略地位。對俄而言，南千島群島是其在遠東地區的重要門戶，使俄能夠自由出入鄂霍次克海和太平洋，是俄羅斯加強在亞太地區存在的重要基石。俄軍在色丹島上建有軍事基地，在四個島嶼上共部署了一個常備營和一些邊防部隊。擇捉島是目前俄羅斯太平洋艦隊非常重要的一個基地。1941年11月，日本海軍把其核心海上力量集結在擇捉島的單冠灣，然後從這裡出發偷襲了美國海軍據點——夏威夷珍珠港。
四座島嶼礦產和海產品資源豐富，大陸架天然氣儲量約16億噸，黃金儲量約1867噸，還有銀、鈦、硫和錸等，年產海產品約80萬噸。俄羅斯專家認為，這幾座島嶼上的生物資源每年產值達15億到20億美元。島上蘊藏的稀有金屬錸是火山活動的產物，在無線電電子方面用途很廣。目前，這些島嶼的總價值被估計為大約500億美元。
對這四座具有爭議的島嶼，日本自然想收回，而俄羅斯卻不想將這塊肥肉吐出。這四座島嶼也就成為了俄日關係中打不開的結。
島爭常態化
擬邀中韓參與開發
有分析人士認為，俄日島爭將呈常態化趨勢。其一，俄羅斯面臨今年的國家杜馬(議會下院)選舉和明年春天的總統選舉，在重大選舉舉行期間，俄羅斯不可能在領土問題上作出重大的讓步。其二，即使兩國領導人想在此問題上讓步，國內的阻力也相當大。在俄羅斯看來，南千島群島雖小，但卻關係到是否堅持二戰後領土邊界的原則問題，一旦做出讓步，二戰後劃定的邊界體系就將受到動搖，俄領導人不敢冒如此大的政治風險將北方四島全部歸還。而日本也不可能放棄俄先承認日對北方四島的主權再談經濟合作的主張。
目前，俄羅斯已經下定決心要開發南千島群島。2月9日，梅德韋傑夫在會見俄羅斯國防部長謝爾久科夫和地區發展部部長巴薩爾金時表示，俄羅斯將邀請鄰國合作開發南千島群島。
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