據日本史料記載，北方四島最早是日本最初的居民阿伊努族的生活地。1644年，一幅日本繪制的地圖就包含了北方四島。俄方則稱，早在1691年，俄探險家就登上了千島群島，並給這些島嶼起名為“庫裡爾群島”。
1779年，沙俄政府正式把千島群島中尚未有明確領土歸屬的所有島嶼劃歸己有。1905年因日俄戰爭失敗，沙俄被迫通過《樸茨茅斯條約》向日本轉讓了千島群島和南薩哈林島的控制權。在第二次世界大戰中日本戰敗，1945年8月，蘇聯派兵奪回了這四座島嶼。
1956年10月蘇聯和日本在莫斯科簽訂聯合宣言，蘇聯同意在締結和平條約後，把北方四島中的齒舞、色丹兩島交還日本。蘇聯解體後，俄羅斯繼承了蘇聯的政治遺產。2004年11月，俄羅斯時任外長拉夫羅夫稱可能把齒舞、色丹兩島交給日本。
但日方認為，俄方利用日本戰敗強占四島是“非法占領”，不會接受俄羅斯只歸還北方四島中兩座島的領土解決方案。由於雙方互不讓步，兩國至今未能簽署作為兩國關係基礎的和平條約。
2009年7月3日，日本國會通過一項法律修正案，首次將北方四島規定為日本“固有領土”。這一修正案出台後俄方立即做出強烈反應。
為了推動收複北方四島的運動，日本政府從1981年開始，將2月7日定為“北方領土日”。每年這一天日本的各家電視台都會大量地播放要求返還北方四島的宣傳片。 |
