美國是世界上軍事偵察衛星能力最強大的國家。自1960年8月發射世界上第一顆照相偵察衛星以來，特別是上世紀六七十年代多架戰略偵察機被社會主義國家擊落後，美國就用偵察衛星了解蘇聯、中國等國家的軍事實力。從那時起，它也不斷刷新對地觀測衛星的紀錄。
外界一直認為，美國最好的高分辨率偵察衛星擁有6米長的焦距相機，可以拍攝0.05米分辨率的影像。這意味著，它可以看清軍人胸前的姓名牌。
冷戰結束後，美國基本維持著6到8顆在軌偵察衛星的規模，它們主要是“鎖眼”系列光學偵察衛星以及“長曲棍球”系列雷達偵察衛星。前者從1960年開始發射，目前的在軌型號是第五代“鎖眼12”。
與其他用於偵察的衛星相比，這些以獲取照片、圖像為主的衛星，通常被稱為成像偵察衛星。
儘管“鎖眼”系列有許多優點，但它也存在所有光學成像偵察衛星共有的缺點：無法透視雲層。
冷戰時期，由於蘇聯的大部分領土和其他一些令美國感興趣的地區經常被雲層覆蓋，於是在1988年美國發射了第一顆“長曲棍球”雷達成像偵察衛星，美國也是最早擁有這種衛星的國家。
很快，海灣戰爭爆發。儘管伊拉克人點燃油井，但是“長曲棍球”仍然可以透過黑煙了解地面情況。這種衛星造價達到5億至10億美元。直到2008年，美國才承認這種衛星的存在。
除了這兩個型號的成像偵察衛星，美國在太空還有一系列電子偵察衛星，它們用於偵察、截收敵方雷達、通信和武器遙測系統所發出的電磁信號。
比如2012年6月發射的名為“NROL15”的衛星，目前其主要功能仍未披露。
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