150克原油的開端
雖然中國人在鄭和下西洋時就開始了洲際海洋探險，但中國並不是一個海洋強國，海洋資源的開發相對西方尤為落後。
以鶯歌海油苗調查為起點，中國海洋石油工業已經走過54個年頭。鶯歌海位於南海海域。1956年，海南島鶯歌海村漁民報告，稱在海岸外發現油氣苗。隨後，原石油部組織專業人員趕赴該地對油氣苗展開調查。
在訪問了上百個村落後，調查人員確定了39處油氣苗點。此後從1958年到1960年間，工程人員開始在鶯歌海地區鑽試探井，在駁船上架起三腳架後，用鋼絲繩加滑輪在套管內用衝擊鑽打出兩口22到26米的淺井，撈出150克原油。
此後，越南戰爭的升級打斷了南海油氣的勘探作業。1972年越戰結束後，原燃化部決定重新上馬南海項目，並從陸地油田調派技術人員和設備，並選擇湛江作為勘探基地，成立南海石油勘探籌備處，開始對南海進行油氣勘探和開採。
同時，研究人員還在渤海以及東海等地進行物探和局部鑽探開發，雖然研究人員逐漸完成了近海區域的石油地質調查，但一直到1981年中國僅有3個渤海地區的小油田投入實驗性開發，累計生產原油96.3萬噸。
從上世紀70年代末開始，中國海洋石油事業開始採取對外合作的方式，希望用國內的海上油氣資源和市場優勢，吸引國際資金以及先進的技術、裝備和管理經驗。
1982年1月，國務院發布的《中華人民共和國對外合作開採海洋石油資源條例》，為海洋石油的對外開放提供了法律依據。與此同時，中國政府宣布將進行海洋石油對外合作招標。數十家外國公司做出投標響應，表現出空前高漲的熱情。同年，中國海油應運而生，代表中國執行對外合作業務。
此後，中國的海洋石油開發取得長足進展。到1996年，海上原油產量達到1718.4萬立方米。上世紀90年代末，中國與部分國外公司合作相繼在渤海灣發現並開發“蓬萊19-1”等特大型油田以及曹妃甸油田群，在渤海灣實現年產原油超過1500萬噸，成為繼大慶油田和勝利油田之後中國東部第三大油田。
到2007年，渤海油氣產量和儲量達到一個新的增長期，正在向年產3000萬立方米的目標靠近。目前，渤海油田和南海東部油田已經成為中國海上兩大重要的油氣生產基地。
不過，如此巨大的開發對於中國的海洋油氣資源來講，仍是一個小數字。按照2008年公布的第三次全國石油資源評價結果，中國海洋石油資源量為246億噸，占全國石油資源總量的23%；海洋天然氣資源量為16萬億立方米，占總量的30%。而當時中國海洋石油探明程度為12%，海洋天然氣探明程度為11%，遠低於世界平均水平。
在上述中國海洋的油氣資源中，70%又蘊藏於深海區域。
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