“記得當時我們做匯編語言時，機房用的是PDP－11的機器，那個機器是美國數字設備公司在1970年左右生產的。後來我到美國工作時，碰到的第一個同事就是設計PDP－11的設計師之一，那時他們使用的PDP－11機器已經是64位的處理器了，而我們國內卻還在使用16位處理器的機器。所以當時的差距還是非常大的。”
儘管在設備上落後，但在理論上，“我們的水平完全能夠接近世界其他學校。” 周禮棟進入康奈爾大學的第一個學期就有兩門“魔鬼”課程，一門是計算機算法設計與複雜性分析，另一門是計算機語言理論，這是獲得博士學位的關鍵課程。
但在這屆來自全球的學生中，周禮棟是唯一一個兩門課都拿A的學生。
“短短半個學期，如果基礎理論不好，即使再努力，肯定也達不到這個水平。” 周禮棟說，他最感恩當時復旦的教授，“為了彌補差距，他們兢兢業業，花了很多心思做教材，特別在計算機理論方面，包括離散數學、數理邏輯，這些都是計算機學科的基礎。”
回顧過去20年，周禮棟說，工作後的他經歷了“幾個非常有意思的階段”。微軟矽穀研究院時期是自我修養的階段，那時候他學會了如何做研究，“不是發多少論文，而是推動研究的內在激情。”
他曾同計算機領域特別是分布式系統領域做過開創性、奠基性工作的先驅一起工作。而分布式系統可以說是最近十年引領技術革命的互聯網、搜索引擎、雲計算以及人工智能背後的主要支撐技術。
“博士畢業時，大家都希望成為一個領域的 ‘大拿’或發表論文。到了微軟矽穀研究院，我有一個非常大的觸動，矽穀研究院的一些研究員包括後來拿到圖靈獎的兩位，他們完全是憑著興趣來做研究的，而不是抱著發表論文和拿獎的目的，獲獎只是對他們的一種認可。”
他認為，做研究是一種對“真善美”的長期追求，所以研究者也非常享受研究的過程。在之後的職業生涯中，周禮棟也一直提醒自己，不要為了追求一些短期目標去犧牲研究本來的意義。
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