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| 馮玉祥，蔣介石和閻錫山的合影 |
處於京畿肘腋之地的山西爆發起義，使清政府十分驚恐。立即命令第六鎮統制吳祿貞率部鎮壓。吳本向往民主革命，先前曾參加過唐才常的自立軍反清起義和華興會的長沙起義，早已是個革命者，此時準備聯合山西民軍在北方革命，遂邀閻於11月4日在娘子關會晤，商定共組燕晉聯軍，吳任大都督兼總司令，閻任副都督兼副總司令。閻即派兵一營開赴石家莊，與第六鎮官兵共同截斷京漢鐵路，扣留了清政府運往武漢前線的軍用物資，阻止袁世凱入京就任清政府內閣總理大臣，並擬揮師北上推翻清廷。
袁恨之入骨，收買吳的衛隊長將吳刺死，燕晉聯軍的雄圖大略遂告失敗。
11月15日，清政府改派張錫鑾為山西巡撫，並命曹錕第三鎮進犯山西。12月13日，清軍攻占娘子關。閻錫山采納同盟會員景梅龍的建議，決定分兵南北，繼續戰鬥。閻率民軍一部北上綏遠，曾攻克包頭、薩拉齊並向歸綏（今呼和浩特）進軍；副都督溫壽泉率民軍一部南下河東，配合山西民軍攻克運城、絳州並圍攻臨汾，在後方和側背對清政府構成極大威脅。南北議和結束、清帝退位以後，閻錫山於1912年4月返回太原，仍以都督名義掌握山西的軍權。
參加辛亥革命是閻錫山一生中最光彩的一頁。孫中山於1912年9月（閻錫山時年29歲）視察太原時曾說：“去歲武昌起義，不半載竟告成功，此實山西之力，閻君百川之功。……倘非山西起義，斷絕南北交通，天下事未可知也”閻錫山夤緣時會登上都督寶座並獲得如此評價，在國內是僅有的一人。
擁袁稱帝保存實力
袁世凱的真面目，早為一部分革命黨人所認識，吳祿貞就是其中之一。閻錫山在吳祿貞的勸說下，與吳共組燕晉聯軍，出兵石家莊，一時在北方造成強大的革命聲勢。但當吳祿貞被刺後，閻的態度立即起了變化。
1911年12月初，南北議和已經開始，袁世凱違約派第三鎮進攻山西民軍。在大軍壓境面前，閻既懾於袁的威力，又對袁抱有幻想，遂同意同盟會員景梅九的建議，致函袁世凱謂，如果袁能“協同軍民，顛覆帝制，然後敷政共和，與民更始”，則擁袁為中華民國“第一任大總統”。南北議和後，閻由歸綏地區南返，行至忻州，收到袁不許他繼續前進（即不承認他為山西都督）的電令。在這種情況下，閻錫山認為袁手中不僅握有重兵，而且將接任中華民國臨時大總統，整個政治天平已傾斜到袁的一邊，於是一面請求孫中山給予支持，一面派人向袁輸誠；又在建都問題上站在孫中山的對立面，贊同袁世凱建都北京的主張，並聲稱“以形勢論，以事實論，以對內對外論，目前自無舍北就南之理”。篡奪了辛亥革命勝利果實的袁世凱，看到閻錫山不同於其他同盟會員，遂任命閻錫山為山西都督。從此，閻即主管山西。
同盟會於1912年8月改組為國民黨，閻錫山被任為參議。由於袁世凱對革命黨人恨之入骨，閻遂於1913年春宣布脫離國民黨；（由此，可見其政治投機）繼而又根據袁11月4日的命令，飭令山西“各縣知事將國民黨分設機關一律解散”，並聽任袁派到山西的爪牙金永（山西巡按使、民政長）肆意打擊、迫害以至殺害同盟會員。所以，袁於1914年6月改各省都督為將軍之時，又任閻為同武將軍，令其督理山西軍務。
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