辛亥革命後，按照《清室優待條件》，1912年故宮前朝被辟為古物陳列所。清朝廢帝溥儀等在內廷生活期間，故宮內的設施也有不少的損壞，最明顯的就是各宮門的門檻都被溥儀鋸掉，以方便其騎自行車玩耍。宮內所藏寶物，更有許多被盜被毀。軍閥混戰期間，還有過飛機在故宮投彈的事情發生【溥儀：《我的前半生》，東方出版社1999年版，第106頁】。1924年11月，溥儀被馮玉祥國民軍逐出故宮後，1925年10月10日成立了故宮博物院。到解放前夕，由於長期無人修理，故宮內雜草叢生，房倒屋漏，有的墻上和屋上竟長出了四五十年的老樹。
對於故宮的歷史和藝術價值，毛澤東是早有認識的。還在1936年，在陝北的窑洞裡，他就對斯諾叙述過他年輕時對故宮的印象和感觸：“故都的美對於我是一種豐富多彩、生動有趣的補償……在公園裡，在故宮的庭院裡，我卻看到了北方的早春。北海上還結著堅冰的時候，我看到了潔白的梅花盛開。”【［美］埃德加？斯諾：《西行漫記》，三聯書店1979年版，第128 頁】在這古墻之下，護城河邊，毛澤東和楊開慧開始了青春的戀情。這種心緒一直沒有更改，1949年1月，在平津戰役如火如荼之際，毛澤東為中央軍委起草的給林彪、羅榮桓、聶榮臻的電報中，專門就保護北平文化古跡問題作出指示，命令：“積極準備攻城。此次攻城，必須做出精密計劃，力求避免破壞故宮、大學及其他著名而有重大價值的文化古跡。你們務必使各縱隊首長明了，並確守這一點。讓敵人去占據這些文化機關，但是我們不要攻擊它，我們將其他廣大城區占領之後，對於占據這些文化機關的敵人再用談判及瓦解的方法，使其繳械。即使占領北平延長許多時間，也要耐心地這樣做。為此，你們對於城區各部分要有精密的調查，要使每一部隊的首長完全明了，哪些地方可以攻擊，哪些地方不能攻擊，繪圖立說，人手一份，當做一項紀律去執行。為此，你們必須召集各攻城部隊的首長開會，給以精確的指示。為此，你們指揮所要和每一個攻城部隊均有準確的電話聯繫。戰鬥中每一個進展均須放在你們的指揮和監督之下。”【《中央軍委關於保護北平文化古城問題的指示電》（1949年1月16日），《北平和平解放前後》，北京出版社1988年版，第40頁】同時，林、羅在討伐蔣軍罪行時，亦指出他們“在北平城內逮捕無辜人民，斬伐風景林木，拆毀古跡材料”，敦促傅作義和平解決北平問題，保證不破壞文化古跡。【《林彪、羅榮桓為敦促和平解決北平問題致傅作義函》（1949年1月16日），《北平和平解放前後》，第63—64頁】在解放軍重重包圍平津守敵的同時，解放軍有關人員還找到位於城郊清華大學的梁思成家中，請他在地圖上標出北平城內外及準備南下途中的重要文物古跡所在，並把這份有標記的地圖發至各部隊以為遵循。這件事深深地打動和影響著梁思成及其他愛國知識分子，這份示意圖上的標注，也成為以後國家第一批重點文物保護單位選擇的目標。
在幾百萬大軍刀戈相向的戰爭環境下，由於中共中央和毛澤東及時地提出保護文物古跡的正確方針，使故宮建築沒有受到任何的損壞。
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