早在咸豐避走熱河的時候，民間就傳聞大清皇帝快不行了，隨時可能病死，而咸豐在熱河過完春節後久不回鑾更是證明了這點。咸豐對此何嘗不是心知肚明，但他認為自己還年輕，怎麼也沒有想到竟然會走得那麼的快。說真的，他心有不甘哪。
和康乾盛世人口劇增相反的是，愛新覺羅皇族的子嗣卻一直在走下坡路。清軍入關後，順治雖然只活了24歲，但卻有8子6女；康熙是清朝皇帝里子嗣最多的，有35子20女；雍正有16子8女；嘉慶有5子9女；道光有9子（其中前三子夭亡）10女；而到了咸豐這，只有2子（次子夭折）1女（到了同治、光緒和宣統，這最後三個皇帝在已經成年的情況下，竟然都沒有一個子女）。
對於皇位繼承人的問題，這基本不用考慮，因為咸豐當時只有一子，也就是慈禧生下的載淳（即後來的同治皇帝）。如此一來，自雍正朝設立的秘密建儲已經沒有實施的必要和可能性，咸豐不能像他的祖父嘉慶那樣從容挑選皇儲，也沒有了父親道光當年立儲時的左右為難，因為他根本就沒有其他選擇。咸豐死時31歲卻子嗣不旺，這或許預示了大清帝國已經走上了窮途末路。
咸豐當時要考慮的主要問題的是，兒子載淳當時只有6歲，顯然要到至少10年以後才能親政。在這未來的10年中，如何才能保證大清皇權牢牢掌握在自己兒子手中，而不旁落他人呢？
為此，咸豐在臨終前的數十天里反覆思索，左右掂量，他將朝中的主要政治力量在自己的腦海中過了一遍又一遍，輾轉反側，徹夜無眠，一時間難以拿定主意。
咸豐首先想到的是自己的六弟奕䜣。奕䜣從小和咸豐一起長大，一起讀書，一起玩耍，曾經是親密無間的兄弟，但是，咸豐做了皇帝而奕䜣最終只是封了親王。咸豐知道，自己的這個弟弟是有能力的，能力甚至遠超過自己，如果讓他以皇叔的名義來給小皇帝輔政，固然名正言順，足以讓大清帝國危木獨撐，渡過難關，但是……
這時，咸豐又想起了先朝的故事。清朝的第二代皇帝皇太極死後，順治年幼繼位，皇叔多爾袞成為攝政王後大權獨攬，妄稱“皇父”，要不是孝莊太後在背後暗中操控，委曲求全，這順治的江山險些就成了多爾袞子孫的家產。三歲看老，咸豐心里清楚，自己的這個兒子自小就喜好玩樂，即使他不是劉阿鬥，但也決沒有成為康熙的可能。如果把輔政權交給奕䜣，能放心嗎？
在咸豐病重之時，奕䜣正在北京主持和局，當他聽說咸豐的身體越來越壞並多次吐血之後，奕䜣也是心急火燎，多次上奏請求前往熱河向咸豐“問疾請安”。奕䜣之所以急於前往熱河，固然是出於兄弟間的手足之情，但也不乏對未來政局安排的關注。奕䜣也知道，咸豐的日子可能真的不多了，他也希望能夠趕在咸豐去世前面見兄長，將之前兄弟之間的疙瘩解開，免得留下終身遺憾。
看了奕䜣的奏折後，咸豐何嘗不是百感交集。他想起了和奕䜣一起渡過的年少時光，又想起了當年競爭皇儲的尷尬和自己即位後兄弟間的猜疑和抵牾。想到這里，咸豐搖了搖頭，將奕䜣先否決了。他強掙著坐起身，親筆給奕䜣回信：自從去年秋天一別後，轉瞬已是半年有餘，我也時時刻刻都想與你“握手而談，稍慰廑念”；但是，最近我的身體實在是不行，經常咳嗽不止，有時還出紅痰（痰中含血）；我怕與你相見後，回思往事，徒增傷感，豈能無感於懷，對我的病實在無甚好處。現在也沒有什麼事情必須要來熱河禀報，你姑且在京中好好辦事，等我病好回鑾後再叙兄弟之情。
從“徒增傷感”四個字中，似乎可以看出咸豐當時心境的凄涼。或許，要強的咸豐不願意看到自己的親弟弟、昔日的競爭者看到自己臨終時的衰狀。畢竟，在皇位競爭中，咸豐是勝利者，但老天爺又是那麼公平，身為皇帝的他天年不永，將不久於人世，而“落榜的皇帝”奕䜣卻仍舊身體健康，可以安享歲月。
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