1957年11月毛澤東訪蘇，他在向蘇共中央總書記赫魯曉夫通報中國黨的情況時說：“我準備辭去國家主席的職務。”赫魯曉夫問：“誰將接替呢？”毛澤東回答道：“我們黨內有幾位同志，他們都不比我差，完全有條件。”接著，毛澤東搬著指頭評價說：“第一個是劉少奇，這個人在北京和保定參加了‘五四’運動，後來到你們這裡學習，1921年轉入共產黨，無論能力、經驗還是聲望，都完全具備了條件。”
一年之後，在1958年底召開的中共八屆六中全會期間，毛澤東正式提出他不作下一屆中華人民共和國主席的建議，得到全會通過。毛澤東於1959年3 月30日即召開第二屆全國人代會前夕的一個批語中寫道：中央已建議董必武同志當人民共和國副主席，劉少奇同志當主席，朱德同志當人民代表大會常務委員會委員長。在此前後，毛澤東還在不同場合的小範圍說過：我的接班人，第一個是劉少奇，第二個是鄧小平。
1961年9月24日，毛澤東在同英國元帥蒙哥馬利會談時，蒙哥馬利曾問道：“主席現在是否已經明確，你的繼承人是誰？”毛澤東說：“很清楚，是劉少奇，他是我們黨的第一副主席。我死後，就是他。”在這裡，毛澤東再一次向中國、向世界公開宣告，他的接班人就是劉少奇。
劉少奇注意宣傳毛澤東思想。他作為毛澤東著作編輯委員會主任主持編輯了《毛澤東選集》四卷。1964年，針對林彪所謂“活學活用”，大搞生搬硬套只言片語的形式主義，劉少奇在給一位負責同志的信中嚴肅指出：應當正確運用毛澤東思想的精神實質，來分析問題，總結經驗，確定工作方針，決不能把毛澤東的著作和講話當成教條。毛澤東看了這封信在批語中給劉少奇寫道：“看了你這封信，覺得實在好。”
七千人大會總結“大躍進”和人民公社化運動的工作時，情況就不同了。“大躍進”和人民公社化運動，不但沒有實現原來的預想，相反還使本來就很脆弱的國民經濟遭受重大挫折，致使全國經濟一片蕭條，尤其令人難於承受的是餓死了很多人！這個問題怎麼看？怎麼總結？如何向全黨乃至全國人民交代？就成了中央領導，尤其是毛劉二人面對的一件大事了。
“大躍進”的首倡者是毛澤東，是他在反“反冒進”的基礎上發動起來的。早些時候，周恩來、陳雲因為提出“反冒進”，曾受到毛澤東的嚴厲批評。劉少奇雖然沒有被毛澤東點名，但也難辭其“咎”，因為他曾主持會議通過了“反冒進”的決策。“大躍進”期間，本來比較冷靜的劉少奇，也被熱烈的氣氛所感染，頭腦跟著熱起來。1958年9月，劉少奇到江蘇常熟視察，面對一個公社黨委書記報出畝產一萬斤的高產，信以為真地問：還能再高嗎？關於人民“公社”的名稱，劉少奇自稱他和周恩來、陸定一、鄧力群四人在一次南行列車上也積極地“吹”過，到了鄭州向河南省委第一書記吳芝圃推薦，如此等等，事例很多。無疑，劉少奇在“大躍進”中也起了促進的作用。
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