所謂“藍水”，是指遠離海岸線的深海和大洋，由於遠離大陸，海水基本呈藍色或藍黑色而得名。一般而言，在最靠近陸地約200海裡以內的海域，由於海水中混雜了泥土而呈現黃褐色，被稱為“黃水”或“褐水”。“藍水海軍”則是指能在外洋長時間執行戰鬥和非戰鬥任務，並在較寬廣的大洋範疇保護本國海洋利益和安全，防止敵對勢力的威脅。
目前，藍水海軍幾乎成為大國的標志。美、俄海軍是當之無愧的藍水海軍，他們的艦船可以出現在任何可能出現的海域；英、法等歐洲國家的海軍雖然規模不及美國和鼎盛時期的俄羅斯，但是以中、輕型航母為核心，大型水面艦艇為骨幹的英、法海軍，再配合數量較多的輔助船只，也能支撑其在實施一定強度的遠洋作戰。1982年，英國海軍遠征馬島，顯示了老牌海洋強國的藍水海軍的戰鬥力。日本、韓國雖然沒有航母，但是裝備能搭載大型直升機的大型兩栖戰艦和“宙斯盾”型驅逐艦，使其具備較強的遠洋獨立作戰能力和力量投送能力。印度更是拼命發展航母、核潛艇和大型驅逐艦等遠洋作戰裝備，致力於建設一支可以控制印度洋的藍水海軍力量。
西方軍事學說認為，海軍從本質上是一個進攻性的兵種，沒有足够的“藍水”活動空間，海軍難以發揮作用。當年清朝的北洋水師，擁有世界第四、亞洲第一艦隊和鐵甲巨艦，但抱著死守海口的落後理念，最終打不過以藍水為目標的日本海軍。冷戰剛開始，美國就提出把中國圍堵在“島鏈”中的戰略構想。美國“環球戰略網”曾報道，因為“第一島鏈”的限制，中國潛艇遠洋訓練自2000年以來每年平均只有3.4次，2007年加強訓練的結果也不過6次，遠比不上美國一年上百次的遠洋巡邏次數。法新社也曾援引美國海軍情報機構的一份報告稱，在094“晉”級戰略核潛艇服役前，中國僅有的092“夏”級戰略核潛艇只能在中國近海活動，從來沒有進入大洋實戰值班。由於“夏”級搭載的“巨浪-1”潛射導彈射程不過2000公里，再加上活動位置的限制，打擊範圍無法够到美洲大陸，因此有西方觀察家甚至不承認中國有可靠的二次核打擊能力。即便是有了射程8000公里的“巨浪-2”洲際導彈，搭載它的“晉”級戰略核潛艇也必須挺進到第二島鏈以東的“藍水海域”，才能確保中國海基核力量的可靠打擊。
不過，對於中國海軍“藍水海軍”的擔憂，美國前太平洋司令部司令布萊爾曾在接受《華盛頓觀察》周刊採訪時稱，“中國發展‘藍水海軍’不應該被任何人看作是威脅。太平洋是一個很大的海洋。中國發展‘藍水海軍’不應當會引起任何衝突。衝突的引起是由於問題的存在，而不會是因為某一海軍力量的存在。”布萊爾說，“美國如何看中國發展‘藍水海軍’，完全取決於中國如何使用這一發展起來的海軍能力。中國是一個大國，一個大國需要有強大的海軍力量。中國這樣不會讓任何人感到不安。中國海軍能够，也應該被鼓勵，在很多領域扮演積極的角色，比如維和、打擊海盜、保護海洋通道安全。”
美聯社援引簡氏國家風險評估組織高級分析師勒米埃的話說，實際上打擊索馬里海盜是聯合國呼籲的多邊行動。參與護航任務使中國能够以一種不會威脅到其他國家的方式來發揮其海軍力量的作用。英國《衛報》稱，中國的行動正是以美國為代表的國家希望中國採取的行動，這是一個標志，正如美國方面描述的那樣，中國正在成為國際體系中的一個負責任的利益攸關方。
遠洋護航、巡邏是和平時期大國海軍的常規任務 |
