太空，正面臨著越來越嚴重的“環境污染”。
自1957年前蘇聯把全世界的第一顆人造衛星送上天，至今48年的時間，人類的空間活動共製造了數以億計的空間碎片（也叫太空垃圾）。中國空間碎片行動計劃首席科學家都亨介紹，一個僅10克重的空間碎片的太空撞擊能量，不亞於一輛以每小時100公里速度行駛的小汽車所產生的撞擊能量。
漫漫歷史長河中，48年不過是人類對太空探索的小小開端，專家曾估計，如果不加防治，再過百年，空間碎片將使太空變得無法使用，太空探索可能因此而止步。
太空將有可能無法使用
據美國國家航空航太局統計，因碎片撞擊，穿梭機平均每次飛行要更換1.41塊舷窗，航太員有時透過舷窗可以看到空間碎片飄移而過。
1999年6月，美國發現號穿梭機飛行10天返回地面，共發現64處撞擊痕跡。
前蘇聯和平號空間站公佈的圖片清晰顯示，和平號隕落前已經被空間碎片撞得千瘡百孔。
碎片撞擊的相對速度是平均每秒10公里，最高時達每秒16公里。各種尺寸的碎片都會對航太器造成危害，微小碎片累積效應會改變元器件的性能，撞擊產生的等離子體會破壞航太器供電系統，如今，數以億計的微小碎片已經成為影響航太器壽命的重要因素之一。
較大碎片撞擊會使航太器破裂、爆炸、結構解體，中國科學院空間技術與應用中心研究員龔建村介紹，這種撞擊在目前的概率極小，一旦撞上將是災難性的。迄今為止人類通過軌道計算確認了三起嚴重的太空相撞事件：
1991年12月底，俄羅斯一顆失效衛星“宇宙1934”撞上了本國另一個衛星“宇宙926”釋放出來的大碎片，前者一分為二，後者零碎到無法跟蹤。
1996年7月24日，一塊美國“阿麗亞娜”火箭的殘骸，以每秒14公里的相對速度撞斷了法國一顆正在工作的電子偵察衛星的重力梯度穩定桿，後者翻滾失效。
2005年1月17日，在太空中飛行了31年的美國“雷神”火箭廢棄物，和中國6年前發射的長征四號火箭殘骸，以每秒5.73公里的相對速度碰撞，長征四號火箭殘骸的近地點軌道下降了14公里，美國的火箭廢棄物一分為四。
“可以確信，未來類似的撞擊會越來越多。”龔建村說。
體積較大的空間碎片，即使在壽命到期的時候，依然會對人類構成威脅。1997年1月22日，一個火箭的燃料儲罐再入大氣層時沒有完全燒燬，隕落在美國的得克薩斯州；1978年1月24日，前蘇聯帶有核動力的雷達衛星在加拿大西北上空解體，500多塊帶有放射性的碎片，撒落在800公里長的地帶上，帶來極為嚴重的後果。
20世紀80年代，空間碎片的威脅受到關注，當時曾有科學家估計，如果任其發展，再過數十年將會發生“雪崩效應”。都亨對此進行解釋，“空間碎片數量過多，相互之間撞擊的頻率增大，從而產生更多的碎片，這個過程迴圈下去，就像滾雪球一樣，十分可怕。”
|
