美日軍隊一直很垂青下地島
由於下地島的位置重要，基礎設施齊全，美國方面及日本自衛隊均曾有意將其轉為軍用。
早在2000年，美國智庫蘭德公司就在名為《美國與亞洲：探索美國的新戰略和兵力態勢》的報告中提到，“美國政府可以明確或含蓄地向日本政府——特別是沖繩人民——提出一個解決方案，以消除他們對美國使用琉球群島南部機場的反感，美國可以削減或撤出琉球群島其他地區的美軍，例如沖繩的陸戰隊，以此換取在危機重重的台海周邊地區的立足點”。其中所說“琉球群島南部島嶼”，就是下地島、宮古島、石垣島和與那國島等先島諸島的一系列島嶼。這份報告還著重強調了下地島軍事化的意義。
2001年，下地島當時隸屬的伊良部町議會曾經做出決議，要求自衛隊到島上訓練，以振興地方經濟。當時的日本防衛廳表示，將積極考慮這一問題。同年，駐日美軍直升機部隊在往返菲律賓演習途中，兩次降落下地島加油，美國駐沖繩總領事也於當年5月考察了這一機場。但是，“9.11”事件爆發，由於美軍重心的轉移，下地島軍事化一事暫時平息下來。只是在2006年2月，日本航空自衛隊那霸基地司令表示，如果自衛隊能夠利用下地島“將是好事”，結果招致沖繩本地媒體的批評，引發過一陣小風波。
為日美困局解套
小澤一郎等人提出將普天間基地轉移至下地島的背景，是普天間基地問題已使鳩山政權在一定程度上陷入進退維穀的境地，必須為眼前困局尋找出路。
普天間基地是美國海軍陸戰隊駐沖繩的主要航空基地，該基地位於城市中心，四周人口密集。長期以來，因其造成的噪音污染和飛行安全等問題，沖繩地方居民一直要求該基地遷離。上世紀90年代後半期，時任日本首相的橋本龍太朗與美方簽訂原則協議，決定遷出基地，並在沖繩本島東部的邊野古地區新建一處機場。2006年，日美雙方在駐日美軍重組最終報告中確認，將普天間機場遷至沖繩縣名護市，並將8000人的美軍海軍陸戰隊部隊遷至關島。但是，沖繩地方政府和議會反對這一方案，要求將普天間基地徹底遷離沖繩。
在2009年大選前的競選期間，民主黨方面一直聲稱要推翻此前自民黨政權與美國簽訂的協議，將普天間基地遷出沖繩，並將其作為競選綱領的重要部分。
但是，鳩山政權上台後，卻發現遷出基地並沒有想象中那麼簡單。由於普天間基地重組涉及美軍在西太平洋的整體布局，美國方面要求日本執行原有的“沖繩新建基地方案”，態度極為堅決。普天間基地問題的久拖不決，已經在很大程度上拖累了鳩山政權的支持率。考慮到今年6月的參議院選舉，鳩山政權必須在這一問題上有所進展。
面對這種情況，鳩山政權要顧及民眾支持率、盟友意見和地方政府意見，努力實現其競選承諾；同時又必須考慮美國的壓力，不能將美日同盟關係“搞僵”。鳩山首相曾於2009年12月中旬表示要在“數日內”決定普天間基地的去向，後來卻又決定將此問題推遲至今年5月再做決定。這種遲疑不決的做法，充分說明了這一問題的複雜性及鳩山本人的矛盾心態。
在此背景下，民主黨主要領導人小澤一郎、執政黨黨首之一福島瑞穗和首相“近臣”平野博文先後提出“下地島方案”，無疑有為鳩山政權“解套”的意味。一方面，基地遷至下地島，不僅不會損害美軍在琉球群島的基礎設施群，還會使美軍得以進一步前推其主要基地，且島上已有機場，建立基地費用較低；另一方面，基地遷至下地島後，雖然還在沖繩縣治下，但畢竟遠離沖繩本島，周圍居民不多，在政治上的阻力較小。
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