可以說，“美國例外論”是美國外交政策的根源，其核心思想是，上帝選擇了美國，把它安置在北美這片新大陸上，並賦予其特殊的使命：在這裡建立一個自由和民主的樣板。美國因此是“自由之鄉”、“山巔之城”，是世界各國光艶奪目的榜樣，美國因此肩負著上帝所委托的把自由民主的價值觀念和民主制度推廣到世界各個角落的使命。
從“美國例外論”所導出的美國人的全球使命，被美國著名的歷史學家小施萊辛格做了確切的描述。他說，我們被指示“成為文明的傳教士……我們必須播種我們的理想，種植我們的秩序，把我們的上帝強加於人”。
“美國例外論”在19世紀中葉引導了美國在美洲大陸的擴張，19世紀末在美國變得強大起來之後又引導美國外交政策走向帝國主義的政策，以及在二戰後謀取世界霸權。
由於信奉根深蒂固的“美國例外論”，美國人總是強調，美國在世界上的所作所為，不過是要“擔當世界的領導”，而不是謀求世界霸權。而對於世界上的其他民族來說，這兩者之間並沒有本質的區別。
古典自由主義是美國的另一個基本價值觀念。古典自由主義的基本信條是，信奉個人自由和權利的價值，以及建立在此基礎上的民主制。
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