公益事業每個時代每個國家都有，就是慈善事業，只要有貧富懸殊的地方就有慈善事業，特別是在歐洲國家的教會，它的責任之一就是搞慈善事業。一般說來，一個社區的富人有責任捐錢捐物給社會，由教會再分發，這是最古老的形式，後來由法律將其確定下來。法令規定，教區的富人必須為窮人捐錢物。這是一種傳統。但是說到美國，之所以稱現代基金事業是一個新事物，就是它有自己的特點。
第一，它是有組織的，它自稱是治本不是治標的，用我們的話來講，就是“授人以漁”，而非“授人以魚”。基金會的捐贈是有組織的，它的資金的管理使用的是現代的管理辦法，在給出方面又是有目的，有理念的，主要是以對社會的根本問題進行救助為觀念。
洛克菲勒等美國早期慈善家認為，弱勢群體受教育程度較低，越窮越上不起學，所以這樣就形成了惡性循環；同時營養不良導致健康狀況不佳，就無法與別人競爭。這樣一來，它就失去了競爭能力，所以早期的一批公益家的關注點在於教育，還有一個重點就是醫療衛生。當然他們各有自己的重點，像洛克菲勒就是大量捐贈醫療衛生，像那時的青黴素等很多發明都是他資助的。所以在早期，美國的各種形形色色的教育中，各種社會基金會起了很大作用。
我一直喜歡舉這樣一些數字，就是在卡耐基基金會建立初期它捐贈給教育的經費是560萬美元，而當年美國聯邦政府的教育經費是500萬美元，它一家就超過了美國聯邦政府一年的教育經費。不管怎麼樣，它的富可敵國還是很重要的。這個傳統一直傳下來，包括比爾.蓋茨，據說比爾.蓋茨最喜歡讀的文章就是卡耐基的文章，他的文章講了現代公益社會的基礎。而且他們還有一個思想就是人們要在生前把財產捐出來，卡耐基自己也是這樣。他們認為所謂的體面生活是要全社會認可的，花錢的智慧和賺錢的智慧是一樣的。
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