第二，資源因素。南海作為資源富集區，可支撐周邊國家和地區的經濟可持續發展。因而，南海資源的開發和利用，尤其是爭議海域內與經濟資源有關的開發活動，關係南海周邊國家的經濟安全與持久發展，亦成為引發和加劇南沙爭端的重要因素。
第三，國際海洋法的影響。1973年召開的第三次國際海洋法會議歷時九年，於1982年通過了一部新的國際海洋法公約。但公約的產生也帶來一些新的問題。部分南海周邊國家都以通過國內立法的形式，對部分南沙島礁主權和海域管轄權提出要求。這些單方面的主張都與中國在南海地區享有的歷史性權利產生了衝突和矛盾，導致了南沙爭議目前格局的形成。
自上個世紀南沙島礁占領格局形成以來，爭議各方之間圍繞島礁主權、海域管轄和資源開發的爭議，雖然發生過零星的衝突，但爭議的主要表現形式仍是主張爭議，主要通過各自發布官方聲明聲索主權。但是進入新世紀以來，隨著周邊國家實施海洋戰略，海洋立法推進、海上執法力量加強，海洋管轄力度逐年加大，實施海洋管轄成為其鞏固占領島礁、控制爭議海域、保證資源開發的主要手段。此外，世界戰略格局的變化、域外大國的介入以及南海地區的軍備競賽加劇，使得南沙爭議進一步升溫並一度成為國際熱點問題。其主要特征是：
第一，南海地區呈現區域軍備競賽態勢。近年來，部分南海周邊國家紛紛採購先進武器，推動軍事現代化戰略轉型。有關南海周邊國家頻繁舉行或參與軍事演習，暗中以中國為“假想敵”。這種區域軍備競賽態勢持續發展，必將使影響南海區域安全的不確定性因素增多，影響南海區域的安全格局。
第二，區域外勢力介入導致南海地緣政治競爭加劇。隨著全球戰略格局的新一輪調整，西太平洋有關軍事聯盟強化，南海地緣政治競爭加劇。域外大國出於全球和區域戰略布局需要，通過軍售、軍援、聯合軍演和非傳統安全領域合作等方式提升與部分南海周邊國家的合作水平，以所謂“維護南海航行自由”為借口介入南海爭議，不斷強化與南海周邊國家的軍事聯繫，通過軍事交流與合作，持續增強其在東南亞的軍事存在和影響力。
第三，區域內外國家推動南沙爭端國際化。有關聲索國積極發展與區域外大國的關係，將南海問題列入雙邊或多邊協商機制，增強區域外大國和國際組織在南沙角逐中的介入程度；南沙爭議有關聲索國還利用向大陸架界限委員會提交“外大陸架劃界案”的機會和召開有關所謂南海問題學術會議，製造國際輿論和影響，推動南海問題國際化；推動南沙海域經濟資源開發活動國際化。
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