由於技術能力和資金原因，東南亞各國的南海油氣開發基本由國際大石油巨頭主導，各國採取PSC(產量分成合同，Production Sharing Contract)合作開發模式。即：資源國以資源出資，外國公司負責勘探開發並承擔風險，收回成本後，雙方按比例分成。
在周邊國家中，越南在南海的開發最為激進。1975年美孚石油公司在越南南部海域發現了石油。上世紀80年代，越南國家石油與天然氣公司(PetroVietnam)和蘇聯石油公司Zarubezhneft成立合資公司Vietsovpetro，合作開發白虎油田。白虎油田至今仍是越南第一大油田，一度占越南原油產量一半。2004年，越南石油產量達到峰值，日產超過40萬桶，之後一直徘徊於日產30多萬桶上下。2009年，越南原油的淨出口為每日5.3萬桶，其中一半出口美國。
越南一直聲稱對南海擁有全部主權，南海石油是該國第一大經濟支柱，占其國民生產總值的30%，不僅賺取了大筆外匯，也支撐著越南每年7%的GDP增長。為加大開採力度，2000年越南修訂了《石油法》，不僅使國際石油公司參與競標的過程更加公開、透明，而且條件非常優惠，合資公司裡外方股份可占到80%左右。俄羅斯是越南國家石油公司最大的合作夥伴，埃克森美孚、BP、道達爾等西方巨頭近年來也赴越投資。
另一個熱衷於南海開發的國家是菲律賓，其石油工業非常落後，2009年日均產量只有1.5萬桶，其中采自南海的不到1000桶，幾次國際合作勘探都沒有什麼成果。但今年6月底，菲律賓又宣布了南海地區幾個區塊對國際招標。
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