同時，中國還是1982年《聯合國海洋法公約》的締約國。該公約規定，中國享有“九段線”內沿陸地領海基線及符合條件的島嶼領海基線向外200海裡的專屬經濟區，同時享有最大不超過350海裡大陸架的主權權利及專屬管轄權。所謂“九段線”是中國在南海海域國界線的一種叫法。1947年，中國蔣介石政府在編繪出版的《南海諸島位置圖》中，標繪了一條由11段斷續線組成的未定國界線。新中國成立後，中國版圖仍延續在同一位置上標繪了這樣一條線，稍有不同的是將11段斷續線改為了9段斷續線。而這條線就統稱為中國在南海諸島及附近海域的傳統疆界線。目前南海諸島的現狀是，東沙群島歸中國台灣省高雄市管轄。西沙群島與中沙群島由中國大陸管轄。而南沙群島由於一些周邊國家對中國南沙主權的侵犯，致使這一地區海域被分割，島礁被侵占，資源被掠奪，情勢被陰霾。
南海問題被複雜化的禍根
眾所周知，上世紀八十年代之前，南海形勢非常平靜。
1968年聯合國有關資源機構發布了南海被探明擁有豐富石油資源的報告，這便引起了周邊國家垂涎。據測算，南海海底蘊藏的油氣資源總面積約72萬平方公里，主要分布24個沉積盆地，其儲量達230億至300億噸，而且品質優良，是當今世界四大儲油區之一。同時，科考人員還在中國南海北部圈定了11個“可燃冰”礦體，預測儲量約194億立方米。專家稱這種“可燃冰”是石油、天然氣的最佳替代能源。在這些巨大利益的驅使下，其周邊一些國家置南海主權歷史上就屬中國的事實予不顧，以“占領就是擁有”的野蠻邏輯，開始侵占南海島嶼，並與中國時常發生人為衝突。
由於南海問題涉及中國國家利益和海洋權益以及與部分東盟國家間的雙邊關係，中國政府在這個問題上表現得理性、大度和忍讓，一直力主用和平方式談判解決這些國際爭端。根據公認的國際法和現代海洋法，包括1982年《聯合國海洋法公約》所確立的基本原則和法律制度，中國先後同一些鄰國通過雙邊協商和談判，公正、合理、友好地解決了領土邊界問題。上世紀80年代，中國政府還就此提出“擱置爭議、共同開發”主張，這對維護南海地區的和平與穩定都起到了積極作用。
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