“最靈活”的行長
作為一個思想者，周小川市場化理念最淋漓盡致的發揮還是在央行任期內。英國《金融時報》評價他是“中國最有能力的技術官僚”。
周小川剛出任央行行長時，國有商業銀行股份制改革試點即正式啟動，周小川擔任領導小組辦公室主任。此後十年時間，國有大行走出了“技術性破產”的困局，中國金融體系得以重生。國有商業銀行股份制改革也成為周小川行長生涯中濃墨重彩的華章。
2004年1月，注資國有商業銀行方案水落石出。令業內人士大吃一驚的是，注資動用了國家外匯儲備，而不是此前傳聞的所謂財政部發債1300億元直接注資。用外匯儲備注資在當時不乏質疑聲。
“財政沒錢，或者是財政不願掏錢注資，注資是國有銀行改革中最難啃的一塊骨頭。但周小川繞過了財政這環，用外匯儲備注資。這點體現了他的靈活。他是一個很現實的人。”有市場人士評價道。
2005年7月，央行“出其不意”宣布開啟匯改，並一次性升值2%，人民幣匯率從此“浮”起來。當時也不乏反對之聲，甚至有專家當面對他提出批評。尤其是外部對中國施加升值壓力，在一定程度上其實起到了反作用。
2010年9月，奧巴馬前顧問薩默斯跟周小川在北京打了一場網球雙打賽。據傳，他們開玩笑地打賭，說中美之間的匯率將由勝者決定。結果薩默斯輸了。
2012年11月，即將卸任央行行長的周小川曾總結匯改，無疑，他對匯改成果總體是滿意的。
但是，作為中國的貨幣政策制定者，更多時候是無奈。最近十年是貨幣政策工具運用最“靈活”的時期，可這並非有意為之。
2008年以後，為應對金融危機，“出手要快，出拳要重”，中國的信貸和投資都進入高速擴張期，地方政府的債務杠杆快速上升。面對高通［微博］脹，又無法貿然加息，央行的貨幣政策被擠到一個非常狹小的空間，一而再再而三地將存款準備金率上調至21.5%——一個令人不可思議的高度。“靈活運用貨幣政策工具，要體會靈活二字，央行其實早就說了，存准率沒有天花板。”市場人士解讀說。
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