你或許知道希特勒和納粹德國發明的那種在伊拉克使用的“神經性毒劑（nerve agents）”——而且，敘利亞似乎使用的也是這種毒氣。但你不知道的是，希特勒厭惡化學武器，他一直拒絕他的助手提出的戰場上使用化學武器的建議。這不僅是因為他害怕盟軍的打擊報復——雖然盟軍也有研發化學武器。還因為希特勒曾在一戰時遭受過芥子毒氣（mustard gas）的傷害，並因此暫時性失明，1918年德國投降時，他還在陸軍醫院進行療養。
這樣的經歷給他的餘生造成了心靈創傷。當然，這並未讓他停止使用化學武器殺害猶太人、同性戀者和異見分子。希特勒確實有授權允許研發神經性毒劑，但只以防禦為目的。與在一戰中最常用的芥子毒氣和氯氣相比，神經性毒劑更容易麻痹人。並且，神經性毒劑並不需要被吸入才能致命，只要毒劑的濃度合適，就能穿透人的皮膚，致人以死地。這些都是研究人員在二戰之後發現的。二戰後，美國和蘇維埃社會主義共和國聯盟（USSR，Union of Soviet Socialist Republics）在冷戰中開始了一場研發最致命化學武器的競賽。美國的軍事專家預測，蘇聯的化武攻擊可以造成數百萬人死亡。民防局建議，一旦發生化武攻擊，人們應該關上一樓房間的窗戶然後到二樓去；很顯然，神經性毒劑侵襲一樓，而不是上升。
但沒人真正知道神經性毒劑的殺傷力到底有多強。1953年，當實驗員向一名二十歲的英國士兵手臂上滴了20滴沙林毒劑——當時最常見的神經性毒劑——後，這名士兵隨即死亡。他覺得耳聾，並且開始劇烈抽搐，沙林毒劑阻塞了空氣流入到他的肺裡。這名士兵之所以願意參與實驗，是因他看到廣告上說會給參與者15先令。他本計劃用這些錢為他的女友買一枚訂婚戒指。
上世紀60年代，美國生產出了5000噸的一種叫做“VX”的新型神經性毒劑。據它的研發者介紹，這種新型毒劑可以使美國無需訴諸於毀滅性的核戰，就能威懾住敵人。但是在1969年，尼克松總統終止了化學武器的研發與製造。尼克松稱“人類手上已經沾滿了太多自己所製造的惡果。”
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