記者：當時清朝有句口號叫“中學為體，西學為用”。
劉亞洲：中國古代文明太燦爛了，反而成了我們的包袱。日本從來不是領導世界歷史文明潮流的強國，因為它缺乏文明的原創力，這反而使它在全面西化時能夠輕裝上陣。況且日本是個愛學習的民族，誰強跟誰學，而且學得有模有樣。當年它被唐朝打敗之後，立即派出大批遣唐使。那時日本彌漫的是一股“唐化”之風。二戰結束後，東京的廢墟瓦礫還沒清除乾淨，裕仁天皇就簽發了向美國派出留學生的詔令。所以，明治維新短短30多年時間，便把日本變成了一個現代國家，並不讓人驚訝。日本與清朝的對決，是一個現代國家與前現代國家的對決。清朝怎麼能贏？
記者：您說當時日本已成為一個現代國家，有什麼標誌？
劉亞洲：最主要的標誌是人的覺醒。日本秉承中國文化上千年，其國家形態與它的母國是一樣的：國不知有民，民不知有國。人民只有宗族意識，沒有國家意識。那時候西方傳教士到中國和日本來，都一致承認中日兩國人民的忍耐與堅忍無與倫比，但另一個印象就是麻木不仁，對壓迫逆來順受，毫無主動性和創造性。日本有本侮辱中國人的書叫《支那論》，說中國人“似蚯蚓這種低級動物，把一段身子給切斷了，其他部分沒有感覺，仍能繼續活著”。其實以此來形容明治維新前的日本人，也不差分毫。但西風東漸之際，日本人斷然斬斷了上千年的文化臍帶，脫亞效歐，加入了西方的發展行列。人民變成了國民。
百姓是不是國民，有兩條重要標準，一是有沒有權利，二是有沒有財富。明治維新時，日本還搞了“自由民權”運動，其核心是“納稅人的參政權”。大久保利通說：“國家強大源於民眾的富足。”日本走了和清朝洋務運動相反的路，鼓勵民間資本。腐朽的制度不僅阻礙民族發展，為敵國入侵提供可能性，並在關鍵時刻出賣民族利益。甲午戰敗後賠了那麼多錢，可戰前買軍艦，竟一分也掏不出來。有了國民，就有了真正現代意義上的國家。很多日本學者在總結甲午戰爭經驗時都認為，國民意識是戰爭勝利的最大法寶。國民國家是近代日本的基本國家模式。反觀大清帝國，當日本在不顧一切地調動和激發全民族的創造力的時候，清朝則不顧一切地將民間思想火花撲滅於萌芽之中。戰爭從來就不是老百姓的事，甚至不是軍人的事。威海衛陷落後，南洋艦隊曾派人向日本海軍請求，歸還被俘去的南洋艦隊的兩艘艦只，因為這兩艘艦是北上參加北洋水師會操的，而非參戰，理應歸還。此事成了海戰史上的笑柄。
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